杨贵妃字玉环,祖籍弘农华阴(陕西华阴)人,出生于四川,后迁居蒲州永乐(山西永济),父玄琰(蜀州司户)故后寄居叔父家。
唐开元二十八年(公元740年)十月,唐玄宗郁郁寡欢,幸骊山温泉宫(华清宫),经高力士引荐,寿王妃杨玉环奉诏来到温泉宫,玄宗初见杨玉环,被她的丰艳姿质、倩盼警颖、举止闲冶所倾倒。为了能与杨玉环长相厮守,便将杨玉环度为女道士,号太真,并于天宝四年(公元745年)八月册封为贵妃。自此,唐明皇与杨贵妃的悲剧爱情故事由温泉宫拉开了序幕。
杨贵妃入宫之日,唐明皇在温泉宫命梨园弟子演奏《霓裳羽衣曲》,并赐予杨玉环“金钗钿盒”,取其“情似坚金,钗不单分盒永完”之意。
从此,唐明皇很少早朝,终日与杨玉环游宴。春暖花开之时,他们总是携带杨氏弟兄姊妹到骊山踏青。唐明皇在华清宫为贵妃赐浴,专为杨贵妃修建海棠汤用于沐浴,修建端正楼用于梳洗,用这里特有的温泉水洗除贵妃香肌上的凝脂。唐明皇与杨贵妃沐浴的那个浴池铺着文瑶密石,池为莲花形,温泉从这里汩汩涌出。宫中沐浴完的水顺着金沟流出宫外,其中漂浮的珠缨宝络流出街渠,守候在那里的贫民每天都有所收获。玄宗还在华清宫东北、东南隅为杨氏弟兄姊妹修建气势宏大的宅第,专供他与杨氏弟兄姊妹游玩赏景。
贵妃喜喝酒,在华清宫每次酒后醒来,明皇总要陪她赏“木芍药”(牡丹),并亲折木芍药给她嗅,并道:“不惟萱草忘忧,此花香艳,尤能醒酒。”因此,杨贵妃特别喜欢牡丹,现今骊山上还有牡丹沟。
传说杨贵妃也非常喜爱石榴。唐天宝年间,唐明皇为了投其所爱,在华清宫西绣岭、王母祠等地广植石榴,并在石榴花竞放之际,设酒宴于石榴丛中。唐明皇爱看贵妃醉酒后红晕满面的媚态,便常灌她喝酒,然后给她喂石榴子醒酒。贵妃还很喜欢穿绣有石榴花的裙子,唐明皇命大臣们见贵妃时均要下拜,以示对他宠妃的尊重,这也是“拜倒在石榴裙下”的另一种传言。现华清池环园内仍有一棵传说是杨贵妃亲手栽植的石榴树。
唐明皇与杨贵妃常在华清宫梨园探究音律,鸾凤和鸣,并观看梨园弟子演奏他们编写的曲目和各种舞蹈。贵妃也常在梨园教诸王、公主及姊妹学琵琶。众梨园弟子常在梨园前的梨树下拜唐明皇为梨园祖师爷。当时,安禄山也略会舞蹈,便趁唐明皇和杨贵妃玩得高兴之际赶到梨园,表演他拿手的胡旋舞,赢得了唐明皇和杨贵妃的青睐和赞赏,并不失时机地认贵妃为干娘。