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“客气”这句俗语来源于春秋时期的一场战争。据《左传·定公八年》记载，鲁定公八年的春天，鲁国以阳虎为大将侵略齐国，在廪丘这座城的外城，两军发生了激战，鲁军猛攻城墙，守卫的齐军则用火焚烧攻城的战车。眼看战车陷入了敌军的火攻阵，鲁军中有聪明人想出来一个主意，把粗布衣服浸湿用来灭火。这一招果然奏效，鲁军很快攻破了廪丘外城。不料，守卫内城的齐国守军一看再无退路，背水一战，反而从内城里杀了出来，鲁军阻挡不住拼了命的齐军，只好撤退。阳虎着了急，急中生智，假装没有看见本国最有名的勇士冉猛就在军中，自言自语地大声说道：“假如冉猛在这里，一定可以打败齐军！”这招激将法果然激励了冉猛，只见他驾着战车，暴叫着就向齐军冲了过去。还没有冲到一半，冉猛回头一看，却发现没有一个人跟上来，心里一下就胆怯了，赶紧假装没站稳，从战车上摔了下来，一瘸一拐地回来了。阳虎遥遥望见这一幕，不由得说道：“尽客气也！”
对阳虎口中的“客气”一词，西晋军事家杜预解释说：“言皆客气，非勇。”杨伯峻解释说：“客气者，言非出于衷心。”本军战败，作为有名的勇士，冉猛本来就该奋不顾身地上前冲锋，可是冉猛没有，而是很“俗气”地待在军中。直到阳虎点名激将，为了维护勇士的名誉，冉猛才不得不冲上前去；哪知发现没有跟随者之后，冉猛心生胆怯，上演了一出“假摔”的闹剧，最终还是灰溜溜地回来了。因此，阳虎评价他“尽客气也”，是说冉猛两次都不是出于内心真实的想法去行动，只不过“客气”一下、应付一下而已，哪里称得上勇士？
这就是“客气”这句俗语的来源和本义。阳虎为什么会想到使用这个词呢？这也许和他的经历有关。阳虎是鲁国权臣季氏的家臣，肯定深谙为“客”之道，也见惯了数不清的门客的嘴脸。本来周礼对主客之道有详细的规定，客人上门只需按照礼节即可，但到了春秋乱世，礼崩乐坏，主客之道早就变得不伦不类了，因此很多客人养成了非常不好的习惯，包括反复无常、言行虚夸、谦让过度等。客人的这种习气给人们的印象一定非常深刻，因此除了阳虎口中的“客气”之外，中医也把侵入人体的邪气称作“客气”。人们还用“客”来命名新发现的星或者彗星，这就是“客星”一词：“客星，非常之星，其出也无恒时，其居也无定所，忽现忽没，或行或止，不可推算，欲与星辰之间，如客，故谓之客星。”这段解释“客星”的话倒非常像是对反复无常的客人的描述。
今天“客气”这个词已经变成了一个中性词，含有彬彬有礼、谦让之意，只有在说：“您千万别过分客气了”的场合，才含有一丝贬义，指光讲场面话，不吐真言。同义词“客套”就说得更加明白了：“客”的全是套话，没有一句真心实意的话！
编辑：秦人
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