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要领略江南风情，就不得不游苏州；游苏州，不得不游山塘。山塘虽小，却能让游人饱览江南风情。
山塘历史悠久，公元825年白居易奉命到苏州任刺史，上任不久，他坐了轿子到虎丘去，看到附近的河道淤塞，水路不通，回衙后，立即找来有关官吏商量，决定在虎丘山环山开河筑路，并着手开凿一条山塘河。它东起阊门渡僧桥附近，西至虎丘望山桥，长约7里，故俗称“七里山塘到虎丘”，这条河在阊门与运河相接。河塘旁筑堤，即山塘街。山塘河的开凿和山塘街的修建，大大便利了灌溉和交通，这一带成了热闹繁华的市井。自唐代以来它一直是商品的集散之地，南北商人的聚集之处。清乾隆年间，著名画家徐扬创作的《盛世滋生图》，画了当时苏州的一村、一镇、一城、一街，其中一街画的就是山塘街，展现出“居货山积，行云流水，列肆招牌，灿若云锦”的繁华市井景象。曹雪芹在《红楼梦》第一回中也把阊门、山塘一带称为“最是红尘中一二等富贵风流之地”。
苏州是个水乡，河道多，桥多，而山塘街是最具苏州街巷特征的典型。古诗有“七里山塘半是桥”。山塘河上有多少桥？跨越山塘河的大小桥梁共有十八座之多：山塘桥、通贵桥、新民桥、星桥、白姆桥、桐桥、万福桥、铁路桥、彩云桥、普济桥、青山桥、绿水桥、虎阜桥、斟酌桥、望山桥、西山庙桥等。古桥多为石桥，它们或单拱或几个拱相连，横跨河上，与另一侧的街道连接。而拱桥造型又因地势不同而有所变化。一座座拱桥，仿佛山塘河的眼睛，让山塘河活了起来。怪不得明代刘伯温来苏州时，感到山塘河长贯卧伏在白堤前，状如巨龙，善于阴阳占卜的刘伯温预感此处要出真龙天子，他就施法在山塘桥至西山庙桥沿途的七座石级拱桥对直处分别设置了一只青石狸头。青石狸状如卧龙，设置七只石狸猫头在山塘街上，并分别予以名号，传说七狸有千斤巨锁之功，能牢固地永久锁住龙身，朱明江山就可传至万世万万世了。很多桥的命名，都是与历史传说连在一起的。斟酌桥的得名，据说是源于越国大夫范蠡，他怕勾践像夫差除掉伍子胥一样杀掉自己，就在吴国灭亡后挂印而去，带着西施逃离吴国时途经山塘河，夜宿桥下与西施及部属商议逃亡之事，桥名由此得来。斟酌桥畔旧时风景绝佳，凭栏而望，虎丘满目苍翠，绿水蜿蜒。乾隆下江南、唐白虎点秋香等故事传说，都是以此地为背景的。这些桥既便利了河两岸居民生活，物资交流，同时又为本地居民和外地游客提供了游玩的处所。
两岸房屋虽经多次重建，但基本保持原来的风格。白墙灰瓦，画角飞檐，楼前挂着一排排红色灯笼。前门临街，后门靠河，鳞次栉比。这种布局，我们可以想见往昔商贩摇着小船在河中卖米、贩盐、换绫罗布匹；文人墨客在船上饮酒作赋、听歌观舞的情形；河边女人捣衣、洗菜甚或男女戏水的情形。临水的房子有不少是吊脚楼，上有木栏杆，在楼阁、走廊里，可以喝茶、饮酒，欣赏过往船只、风景；房子不高，一般只两层，外面看上去，显得很玲珑别致，高高低低，深深浅浅、错落有致，这些楼房周围最多的是杨柳，墙上有野草、藤蔓。街上铺面上摆满苏州特产、文化用品、衣架上挂满久负盛名的苏州丝织品。我们去的时候，时值盛夏炎热天气，但排队等着上船游山塘河的人仍然不少。我们一边排队，一边欣赏鼓楼上的戏剧表演。虽是大热天，台上的人长袍马褂，不同颜色不同相貌的面具，锣鼓、胡琴乒乒乓乓、咿咿呀呀响起，台下的人或驻足观望倾听或忙于摄影拍照。
山塘附近景点也很多，寒山寺、虎丘、五人墓、铁岭关、西园戒幢律寺、运河公园明清江南服饰馆、安泰救火会、古戏台、汀州会馆、老苏州茶馆和明大学士吴一鹏故居，叫人留恋往返。
如果你疲倦了，别着急，你可以走进苏州评弹，先沏一杯茶，再点一支曲目，诸如《太湖美》《唐白虎三笑点秋香》《桃花扇》《杜十娘》等等。那一男一女就走了出来，男的穿着长衫，拿着二胡，女的穿着旗袍，手抱琵琶，娇娇滴滴的吴侬软语，优雅动听的江南小曲便在剧院回荡，于是你的疲劳也就顿消，沉浸在那让人荡气回肠的故事里……
山塘，江南水乡的典型！山塘，浓郁江南文化的典型！山塘，尽显江南风情！
编辑：秦人
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