华阴老腔在漫长的演唱活动中,不断提升自身的艺术表现力,各个历史时期,也造就了一批颇有影响的老腔艺人。他们卓越的演艺,各领一时风骚,在华阴民间传为美谈。早些时期的老腔艺人艺事,并无可靠的资料去查找。从泉店人的传闻中,最早只能追溯到满清道光年间。当时有个老腔艺人叫张笨儿(音闷)。据说他的祖父就开始领老腔班子,演艺享誉一时。他家留有明时的箱底子,可见其家世的传承应该更早。张笨少时已才艺出众,后来就承接了祖父的戏班子。由于他的唱腔和音乐铿锵有力,顿挫有致,颇受观众叫好,因而在当时的民间就流传着“笨儿的影子板板硬”的俚语。光绪年间,著名的老腔艺人有张坤等,稍后又有张怀英、张小六等,他们都有各自的演艺优势和拿手剧目。张怀英唱腔气势恢宏,一开戏便能先声夺人,人称“吓死娃”。他除了老腔,还能唱时腔(碗碗腔),故绰号又为“双下索”。其戏班的组成为板胡百峰、后槽张锁劳、签手张扁儿、帮档张能猴。张小六天赋较高,并有一定的文化素养。他的唱腔多变,善于吸收诸剧之长,亦能移植剧种,改编剧本。他戏路较宽,除了传统的老腔正剧,他还唱一些怪戏、耍戏,号称“天外戏”。其戏班的板胡手为李济州,后槽为张呆子(后为张榜榜),签手为张坤堂(后为张天恩),帮档由张小六自兼。其中张天恩任签手时,因能掌戏,故于父亲张小六死后,掌管戏班做了班主。
民国末年,华阴老腔盛况空前,群星灿烂。张五常、张玉印、张锁劳、张志英、张全生、张奉军、任浪渔、吕孝安等都是这一时期的主要艺人,此后兴起的老腔名优有王振中、张喜民、张军民等。下面重点介绍几个颇负盛名的老腔艺人的演艺生平。
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