关于影戏的起源，最早的典籍记载见于宋代高承的《事物纪原》。文曰：“故老相承，言影戏之原，出于汉武帝李夫人之亡，齐人少翁言能致其魂，上念李夫人不已，乃使致之。少翁夜为方帷，张灯烛，帝坐他帐，自帐中望之，仿佛夫人像也，盖不得就视之，由是世问的影戏”。又曰：“历代无所见，宋仁宗时，市人有能说三国事者，或采其说缘饰作影人，始为魏蜀吴三国征战之像。”可见以前虽无影戏活动的记载，但已有了影戏的雏形，不过，作为完整意义上的戏曲形态的形成应在唐末宋初。关于影戏活动的最早记载是北宋淮阴人张某的《续明道杂志》记中说：“京师有富家子…… 此子甚好看皮影戏，每弄至斩关羽，辄为泣下，嘱弄者且缓之。”宋人孟元老在《东京梦华录》中记载了崇宁、大观以来的影戏艺人的姓名，以及“每一坊巷口，无乐棚去处，多设小影戏棚子，诸棚看人日日如是”的演出盛况。此外，北宋耐能翁的《都城记胜》、洪迈的《夷坚三志》、吴自牧的《梦梁录》、周密的《武林旧事》等书中也记载了当时影戏的种类、造型、表演及影戏行业组织等情况，可见宋代已是中国历史上影戏最早的兴盛时期。
　　影戏的发源地，应在陕西关中一带。因西京有多代王朝建都，在历史上长期为政治经济和文化发展的中心；唐玄宗长于音律，钟爱艺术，各种技艺多由这一地域兴起，影戏始于此当顺理成章。这在齐始山先生的《故都百戏图考》中已有论证。顾颉刚先生对此论的评价为：“此说虽无史籍根据，而仅为一种思想上假定，但颇为有理。”
　　华阴地居京畿附近，文化交流频繁，泉店地带兼水陆交通之捷，唐宋时即有市镇形成。《南部新书》载：泉店镇“旅社排比，竹林周遮，茶烟酒帘，夹道相望，四达之墟也”。由于市民阶层文化生活的需要，影戏于宋初在此流行很有可能。而华阴老腔的尚武精神特点与《事物记原》、《续明道杂记》中记述的影戏故事题材，多有契合。华阴老腔影子的传统剧本不少都是“三国”题材的事实，说明它在北宋时已率先走上了灯影戏的表演舞台。
　　民间影戏的造型制作材料，最初可能是纸本。随着其戏剧表演活动的频繁，由于耐用性的需要，不久就改为皮制品，故称为皮影戏。皮影戏中的人物特点突出，造型概括而夸张，从中可以找寻到古代画像砖和民间剪纸的表现手法和造型手段，其中也渗透着极具地方特色的民俗观念。
　　皮影表演有较强的剧种适应性。陕西的碗碗腔、老腔、弦板腔、道情、灯盏头腔都先后走上了灯影舞台，但与这种表演载体结合得最具艺术特色的要算老腔。华阴老腔在找到了这种表现手段后，经过不断的磨合和提升，最终融为一体，形成了自己在唱、念、打、奏上独具特色的音乐表演体系。它是民间戏曲在形式和内容对接上的典范。
　　老腔与皮影载体对接的成功，主要表现在两个方面：第一，皮影戏是一种傀儡戏的表现手法。它演唱分离，一人多角色唱，不长于表现细腻的动态、复杂的思想和丰富的情绪，而较宜于概括化的情节表演和较单纯的情感宣泄。华阴老腔有明显的民间说唱特点，其白描化的叙事方法以及苍凉的音乐旋律，要求风格上的率真直白和激情，这些都易于在皮影戏的表演中发挥得淋漓尽致。像它那悲壮悠扬的拉坡腔对气氛的烘托，如放在舞台上，是很难取得理想的艺术效果的，而皮影表演中却能表现得情景交融，浑然天成。第二，皮影戏曲由于部件造型的局限，可看点往往在于其动态的夸张性、激化性。华阴老腔由于其神话与战争题材的特殊性，魔幻和张扬的表演倾向就构成了它的艺术特点。而皮影表演在这方面还可为其艺术个性发挥提供较大的表现空间。其中最能体现该剧种在音乐唱腔与表演手段的理想结合的，莫过于格斗中打击乐的伴奏和助威震木的运用；其声情并茂，动人心弦的艺术效果，是大舞台的演员表演所难以企及的。
　　由于华阴老腔与皮影载体在相融过程中的相辅相成，相得益彰，逐渐形成了自己相对稳定的艺术程式，成为一种文化典型。这些近乎经典的艺术程式，成就了老腔的艺术地位，但也给它的移植创新带来了难题。解放后的数十年来，就有人曾尝试过把它搬上大舞台表演，但大多终归失败，究其原因，正在于忽视了华阴老腔对皮影载体的依附性，违背了这一特定剧种的基本艺术规律所致。