秦腔是西北最大的古老剧种，又名“西安梆子”、“陕西梆子”。还在秦腔未形成戏曲剧种以前，“秦声”很早就在秦地民间酝酿而驰名。元末明初，秦声梆子、杂戏兴起；明初的“秦王府戏班”为最早秦腔班，进京为皇帝演出，崇祯间周至县谭家寨张家大户，办起第一个民间秦腔班“华庆班”。秦腔流行予陕、甘、青、新、晋、豫等省，以陕、甘、青、宁最为普及。康、雍、乾三朝，秦地有戏班36处，魏长生等名角进京演出，对京剧的形成有直接的影响。汉调即汉剧、楚剧，原流行中原各省。陕南各地，由于居民中多有川、湖一带客户，逐渐形成了陕南汉调二簧。其唱腔以西皮、二簧为主，有末、净、生、旦、丑、外、小、贴、夫、杂等十大行当。
　  陕西秦腔，在明末，除陕北梆子腔外，在户县、周至、武功一带，由于状元康海和王九思①（康海（1475—1540）明文学家。字德涵，号对山、沜东渔父，陕西武功人。弘治十五年（1502）状元，任翰林院修撰。武宗时宦官刘瑾被杀，他名列刘瑾党而免官。为“前七子”之一。著有杂剧《中山狼》、散曲集《沜东乐府》、诗文集《对山集》等。王九思（1468—1551）明文学家。字敬夫，号渼波，陕西户县人。曾任翰林院检讨、吏部郎中、武宗时宦官刘瑾被杀，他名列刘瑾党而降为寿州同知。“前七子”之一。著有杂剧《沽酒游春》、《中山狼》（一析），均存。另有散曲集《碧山乐府》、诗文集《渼波集》等。）的倡导，编剧演出一种梆子、曲子混合腔，被称为“康王调”。从那时起，经清代至今三百余年的发展中，已形成一套较完整的表演、唱打程式和舞台音乐、美术艺术手法。民间戏曲中的秦腔，从建国前后，基本上经历了四个发展阶段：
　  一、清末至民国中期，民问秦腔多限于自乐班、坐班以及各种木偶、皮影、线戏等方面的表唱，班社较少；生丑净旦虽有，但多是一人兼数角，女角直接扮唱的极少。在陕西关中、东府北路，还流行一些“跑台子”戏，即不定点、不定时，以小台子或大车为舞台，灯油照帐，昼夜可演，夜晚演毕即搬至另一处。传说这是司马迁被害时流传下来的一种演出形式。久而久之，在民间保留下来了；在戏剧革新最突出的、最早闻名全省以至全国的，是西安“易俗学社”②（易俗社：曾称“易俗学社”，秦腔科班、剧团。1912年由李桐轩、孙仁玉在西安创办。聘有陈雨农、李云亭、赵洁民等为教师，至全国解放时共办了十三科，培养学生六百余人，并编写了许多剧本。对秦腔艺术的继承和发展，起了较大的作用。），领秦腔剧目之钟灵毓秀，集各类人才之大成，编导演出全国著名的《夺锦楼》、《软玉屏》、《三滴血》、《儿女英雄传》、《柜中缘》、《三回头》等剧目，开一代国风，鲁迅先生曾题赠“古调独弹”，培养出无数名角，如刘箴俗、刘迪民、王天民等。
　  二、民国中期到建国后的50年代，发展了较多的班、社、团、场。边区各类新剧团，先后排练出《穷人恨》、《血泪仇》、《中国魂》、《大家喜欢》、《保卫和平》等，为倡导秦腔革新起了极大作用。三秦大地也出现了许多固定的大型班社，有名者如《明正社》(贾志明主领主演)、《三意社》(西安)、《化民社》(高陵)等。直至建国初，许多剧目，如鬼神狐怪、封建迷信等剧目，还处于改革阶段，管理形式还算民间集体性质的职业剧团，舞台美术还处于模拟和一般水平。
　  三、发展壮大阶段，从50年代后期至“文化大革命”的1966年，这一段的民间戏曲活动，由专业文艺活动带动业余文艺活动，业余文艺活动又促进专业文艺活动，加上省市和全国多次组织观摩评比演出，许多优秀剧目和名演员的形象被搬上银幕，进入电视广播；民间戏曲一些抢救节目和继承人、表演人，也被拍摄进银幕、电视予以传播，有名者如《槐荫记》、《天仙配》、《吹鼓手招亲》等，各民间职业剧团也陆续出现了一批保留节目，全省演出保留古典戏和现代戏居首位的，是高陵县和华县剧团，其中高陵县剧团曾被授予“省级红旗单位”。他们演出古典戏和现代剧共226本，其中古典戏103本，折子戏66回，现代戏和小戏57本；其次是华县剧团，演出古典戏、现代戏共210多本。全省演出的优秀剧目，如《铡美案》、《下河东》(前后本)、《出汤邑》、《白玉楼》、《生死牌》、《三滴血》、《十五贯》、《蝴蝶杯》、《潘杨讼》、《黄河阵》、《五典坡》(前后本)、《法门寺》、《白蛇传》、《游西湖》、《梁山伯与祝英台》、《忠义侠》、《闯宫抱斗》、《天河配》等，较有名的演员有任哲中(西安)、郝彩凤(西安)、余巧云(渭南)、姚鸿喜(长安)、陈仁义(泾阳)、郭明霞(咸阳)夏景民(淳化)等。
　  四、“文化大革命”后的恢复壮大和繁荣时期。“文革”中，对陕西民间戏曲破坏最甚，所有剧目被定为“封资修”大毒草，打入“冷宫”，备遭禁演，一时间，戏曲舞台只有八个所谓样板戏，“假大空”剧目和作品，充塞了文艺阵地，许多名艺人被迫害身亡，优秀剧目人亡戏息，整个民间戏曲被窒息，濒临灭绝之地。中共十一届三中全会后，端正了党的文艺路线，民间戏曲事业得以新生，短短十余年时间，各方面拨乱返正，使戏曲事业重新走上健康发展的道路，出现了前所未有的繁荣景象，逐步和电视、电影、广播、录像、录音等科学现代化相适应、相结合，顺应了人民群众的多方面需要和要求。
　  秦腔剧目，多为英雄传奇和悲喜故事以及神话故事，如《三滴血》、《火焰驹》、《游西湖》、《法门寺》以及《西安事变》、《千古一帝》等誉满全国。汉调二簧剧目，多为英雄传奇故事，许多保留的传统节目，如《回荆州》、《辕门斩子》等，多为一些民间名艺人保留。建国后，一些新编现代折子戏，如《吹鼓手招亲》、《江姐》、《嫁妆镰刀》等也陆续搬上舞台，成为地方有名的剧种剧目。