弦子戏又称“高腔”、“弦子腔”，演唱以弦胡伴奏而得名，存在于皮影戏表演中。起源于清代中叶，从“莲花落”敲打说唱演变而成。以安康的平利县为中心，流行于毗邻的镇坪、旬阳、安康，以及湖北的竹溪、竹山的山乡村镇。据记载，嘉庆末至道光初年（1815～1825），平利县魏汝区李家班主李敬业，借鉴“坐唱曲子”、“四川高腔”的音乐形式添用弦胡主奏，三弦、竹笛伴奏，用山歌号子喊腔伴唱，颇受群众喜爱，传名“弦子腔”。李家班也就因此成为平利有名的皮影戏班，弦子腔影响日渐扩大。清光绪年间，平利李家班的传人，引进二黄、越调剧目为其所用，并增添宫廷戏、公案戏、神话戏。到民国期间，弦子腔皮影戏日趋兴旺，平利境内父子班、弟兄班、家庭班发展到14个，从业百余人，表演形式日臻规范。著名琴师郭大申把“鱼美郎”、“梳妆台”、“放风筝”等十余种山歌小调和民间曲牌引入弦子腔皮影戏内，发展了音乐表现力，并出现了一批有名望的拦门把式、鼓师和琴师，弦子腔影戏也因此而名噪陕鄂交界地。建国前，弦子腔皮影戏班已濒危。建国后，弦子腔伴随着城乡经济发展而新生，平利的李家班、镇坪的王家班又活跃在平利及镇坪农村。1956年平利老艺人排演传统戏《沽酒》，参加省首届皮影木偶戏会演，受到表彰奖励。1958年，在整理弦子腔影戏的同时，开始移植弦子腔影戏，吸收汉调二黄的击乐打头和表演程式，揉进皮影人的表演特色，以人扮角色演出现代戏《飞山堰》，后又排练加工《三石二两七》参加陕西省新搬上舞台剧种会演，获好评。之后，平利县汉剧团将《香罗帕》、《追箱》、《游乡》、《回娘家》、《两相喜》等以弦子戏演唱，在川、鄂等县巡回演出，并参加省、地会演，获得奖励和好评。1959年安康戏曲挖掘组统计，弦子戏的传统剧目有853本。弦子戏声调以平利地方语言为基础，属板腔体，有13种板式，常用的丝弦曲牌8首，唢呐曲牌18首，锣鼓打头30种。每段唱腔必尾接“丢腔干白”和“喊腔号子”。乐器中的“莲花落”掺花击节却是弦子戏有别于其他剧种的独有特征。