早在西周时期，丰镐就有了角力、驯兽表演。春秋战国时期，竞技性较强的杂技项目，如爬竿、轻功、球上垒珠等，在秦国逐渐形成。秦始皇统一中国，将六国技艺文化集于咸阳，统称“角抵俳优之戏”，为西汉长安“百戏”的兴盛奠定了基础。西汉长安“百戏”主要指杂技艺术，并出现幻术（魔术）和马戏，名目繁多，演技高超，是西汉文化艺术的重要组成部分。汉武帝元封三年（公元前108年），长安举行“百戏”大会，“三百里内皆来观”（《汉书·武帝纪》），成为中国历史上最盛大的一次杂技艺术会演。及至隋代和唐代，杂技艺术进一步发展。隋代出现了“水饰”，即水上杂技。唐代长安“百戏”，内容和技巧远胜过西汉。宋、元、明、清、民国时期，西安杂技呈现出衰落之势，只是在周至县、户县一带流传着《斗牛虎》之类的游戏杂技，由人扮成牛形和虎形，互相格斗，以为娱乐。
20世纪50年代初，西安只有一些零散的杂技魔术艺人及小型杂技团社，在南院门一带棚圈演出。演出的除西北杂技马戏团、蓝田县新胜马戏团外，还有河南、山西、甘肃的马戏杂技团。西安魔术艺人王子贞、张继友等在群众中有一定影响。1960年5月全省杂技调演，陕西省杂技艺术团、西安市飞车走壁团、蓝田县杂技团等七个专业团体和西安人民搪瓷厂业余魔术队参加，取得较好成绩。“文化大革命”中，西安杂技近乎绝迹。改革开放后，西安杂技有所复苏，但不如戏剧、音乐、舞蹈那样在观众中具有广泛而深刻的影响。
古代杂技：
 【角觗】 后演变为角力、角抵、相扑等。角觗起源于距今约五千多年前原始社会末黄帝与 尤部落的一次战斗。至西周，角觗归角力范畴，是“讲武”活动内容之一。每年冬季均要开展。《礼记·月令》载：每年孟冬之月，“天子乃命将帅讲武，习射御、角力。”
春秋战国，诸侯争雄，兴“讲武之礼”，角是炫耀武勇的一种手段。
秦代，角觗更名角抵，竞争性增强。东汉班固《汉书·刑法志》载：“春秋之后，灭弱吞小，并为战国，稍增讲武之礼，以为戏乐，用相夸视，而秦更名角抵。”秦代禁民持兵器，秦人以角抵习武，宫廷常开展此活动。秦二世喜此而疏理朝政。《史记·李斯列传》载：“是时，二世在甘泉，方作觳抵优俳之观，李斯不得见。”
汉代，角抵娱乐性增强，称“角抵戏”，属“百戏”内容之一，宫廷中盛行，轰动四方百姓。班固《汉书·武帝纪》载，汉武帝元封三年（公元前108年）春天，“作角抵戏，三百里内皆（来）观”。又载“六年……夏，京师民观角抵于上林平乐馆。”至此，角抵技术臻于完备，出现了专业化的名称，如“捽胡”等，军卒多习角抵以较力。
三国时，角抵称相扑。魏晋南北朝时，长安多北方少数民族，民间角抵成风。
隋代，角抵是宫廷“百戏”中主要内容，规模很大。《隋书·音乐志》载：百戏“盖秦角抵之流者也”、“每岁正月，万国来朝”，长安城内都要开展这一项目，“绵亘八里，列为戏场，百官起棚夹路，从昏达旦，以纵观之，至晦而罢，其营费钜亿万”。《隋书·炀帝纪》又载：大业六年（公元610年）春正月，长安端门街大戏表演，除“天下奇伎”外，主要是角抵比赛，时称“角抵大戏”，观民极多，“终月而罢”，隋炀帝多次观看。此种情景引起朝臣不满，尚书虞部侍郎柳或曾上疏朝廷禁绝。《隋书·柳或传》载：“或见近代以来，都邑百姓每至正月十五日，作角抵之戏，递相夸竞，至于糜费财力，上奏请禁绝之。”此时期，出现中国民族之间的角抵比赛。《续高僧传》载：有位魁实健壮的西蕃人来长安，“在北门试相扑无敌者”，隋文帝很恼火，下令在民间寻访相扑高手与之较量，有人推荐精通此艺的法通和尚，即“召通来，令相扑”，比赛结果，法通和尚赢了西蕃善相扑者，于是“举朝称庆”。
唐代，角抵是“百戏”中不可缺的项目，宫廷盛行。唐玄宗每赐宴都离不开歌舞百戏。他对角抵戏的重视，影响其后诸帝。受宫廷影响，角抵亦成为军营中练力、较力的运动项目。《新唐书·兵志》载：六军宿卫“壮者为角抵、拔河、翘关、扛铁之戏”。《唐音癸签》记载军营角抵盛景：“左右两军擂大鼓，引壮士袒露相搏较力，以分胜负。”京师长安出现“相扑朋”（相扑专业机构）与专门从事此项活动的“角抵之徒”、“相扑人”。在民间，角抵与乡俗结合，中元、上元等节日都要进行比赛，竟“观者如堵，巷无居人。”宋调露子《角力记·考古》记载唐懿宗、僖宗、昭宗三朝时，长安有位姓蒙的角抵高手，“自言京兆鄂县人也”，其“拳手轻捷”、“受赐丰厚”，因每次比赛获胜，被誉为“蒙万赢”，而且传徒较多，“五陵少年”，幽燕任侠，“相从诣教者数百”，其后，又将此技传入江浙一带。
宋元明清时期，角抵向摔方面发展，至近代演变成中国式摔跤，民间盛传不衰。
【举鼎】  类同今之举重。春秋战国时期，秦地民风尚武，举鼎活动始兴。《史记》载战国秦武王喜好举鼎较力，身边网罗一批举鼎力士，其中乌获以力大而最为有名，成为后世形容多力的象征。此时期，举鼎难度较大，容易受伤。乌获曾“双目出血”。秦武王本人与孟德比赛举鼎，致双膝关节损伤，身体瘫痪，在位四五年遂早早死去。
秦代，举鼎方法改进，称“扛鼎”。采用对举的方式，有手抓的木杠，左右重量较为均衡，比较安全。
汉代，举鼎表演性增强，是百戏、杂技中很吸引人的项目。至汉末，长安街头此活动仍很兴盛。此时期，铁器逐渐替代青铜鼎。
魏晋南北朝时，举鼎活动衰落。
隋唐时，军营中出现“扛铁之戏”，属壮士练力内容之一。武则天长安二年（公元702年）后，推行武举制度，翘关（类似于举重）活动兴起，古老的举鼎活动日渐绝迹。
【缘竿】 亦称都卢、寻橦、顶竿、爬竿、戴竿。表演者额头顶一长竿，顶头装有横木，一至三名儿童缘竿而上，在竿顶横木腾翻挪滚，表演各种动作。都卢为古代国名。据说该国之人体轻善缘高，故作为缘竿的代称。橦即木竿，寻橦即缘竿。产生于秦代。1976年发掘的秦咸阳三号宫殿遗址壁画中，有一幅绘有两长竿交叉成三角形，右边竿上有一杂技表演者正在向下走，前后左右十余人在观赏。有人认为该壁画即为缘竿图。汉代长安杂技中，缘竿是十分常见的节目，经常在宫中表演。张衡《西京赋》中言汉代杂技百戏时，首列“乌获扛鼎，都卢寻橦”，并形容其表演情景：“伥僮程材，上下翩翻；突倒投而跟，譬陨绝而复联”，“非都卢之轻，孰能超而究升”，“橦末之伎，态不可弥”。形象地描绘了缘竿艺人腾挪翻滚，跳跃倒悬的演技。唐代长安寻橦艺人尚有妇女。有一王姓女艺人，额上顶一根百尺长竿，上装木山，象征瀛洲方丈。山上有一小孩，手持符节，歌舞其上。时刘晏方10岁，以“神童”伴驾，受玄宗命以诗赋其事：“楼前百戏竞争新，惟有长竿妙如神。谁得绮罗翻有力，犹自嫌轻更著人。”有一舞伎石火胡，在百尺竿上张弓弦五条，让五个女孩各居一条，持戟执戈，仅凭一弓弦系住，在空中表演破阵乐舞，“俯仰来去，赴节如飞”（《杜阳杂编》）。德宗年间，有一戴竿王大娘，能“首戴十八人而行”。寻橦之竿顶演出少女，人称“透橦儿”，“跂双足，戢两臂，踊身而直上，若有其翅；尺竿而平立，若余其地”，“倒轻躯，坠高竿，如更赢之雁下空里，似蒲且之鸽落云间”。唐诗中多有吟咏寻橦者，如王建的《寻橦歌》、顾况的《险竿歌》、王邕的《勤政楼花竿赋》等，可证唐长安寻橦之盛行。
【戏车】 车技表演。张衡《西京赋》：“尔乃建戏车，树修旃。伥僮程材，上下翩翻，突倒投而跟，譬陨绝而复联。百马同辔，聘足并驰。橦末之伎，态不可弥。弯弓射乎西羌，又顾发乎鲜卑。”是车技与缘竿、射箭相结合的杂技。《盐铁论》：“戏车鼎跃，咸出补吏”，可见西汉时戏车为入仕一途。戏车发展到唐代，演变为山车陆船。开元天宝年间，唐玄宗每有酺宴，则以山车、陆船载乐往来。山车为在车上安置棚阁，加以彩绘绢缯装饰，如山林之状。陆船又称旱船，用竹木缚成船形，饰以缯彩，列人于其中，拽提以行走。玄宗以后，此戏稍衰。今西安地区社火中的彩车、旱船，即由此演变而来。
【筋斗】 贾谊《新书》中言当时杂戏有制挈，即筋斗。唐崔令钦《教坊记》言，汉武帝时，长安宫中有一小儿，“筋斗绝伦”。到南北朝时，筋斗逐渐演变为掷倒伎。
【冲狭】 亦称透剑门，类似于后来的钻刀圈。张衡《西京赋》：“冲狭燕跃，胸突铦锋”。薛综注：“卷覃席，以矛插其中，伎儿以身投，从中过。”张铣注：“狭，以革为环，插刀四边，使人跃入其中，胸突刀上，如燕之飞跃水也。”即以草席或皮革为圈，插上刀矛，表演者飞跃而从中掠过刀矛尖刃。该杂技一直传至后代，又称透剑门。
【铦锋】 张衡《西京赋》：“冲狭燕跃，胸突铦锋”。表演方式不详，可能为一种赤胸露臂，以利刃刺之，以表演刀枪不入的气功一类杂技。
【跳丸剑】 源于战国时期的弄丸之技。“跳”为抛，跳丸剑即表演抛接丸剑等物之艺。张衡《西京赋》：“跳丸剑之挥霍”。汉画像砖石上描绘跳丸剑者较多，有双手抛接数丸者，有手足并用以手抛接短剑，以足蹬击圆丸者。
【走索】 亦称舞、高，即踩软索。张衡《西京赋》：“直索上而相逢”。薛综注：“索上长绳，系两头于梁，举其中央，两人各从一头上，交相度，所谓舞者也。”又名“唐锑追人”。《盐铁论》言西汉民间有“唐锑追人”之俗。陈直释为走索。唐锑即锑，为宝石珠玉，色彩玫丽。追人即走索。汉代走索以两人互相追逐，故名。走索表演在索上行走如飞。唐长安的走索难度极大。上至皇室贵族，下至市民百姓，均以观赏走索为乐。据《封氏闻见记》载，长安走索艺人表演时从绳端蹑足而上，在绳上运行自如，中间相遇，侧身而过，互不妨碍。有的还可在绳上踩高跷，甚至还有在丝绳上叠罗汉三四层者，底层艺人翻身抛出上层艺人，均能在绳索上站稳，无一跌落。至于走索的单人表演，更是千姿百态，“往来倏乎之间，望若飞仙”。开元天宝年间，玄宗在兴庆宫观走索表演后，卫士胡嘉隐写《绳技赋》，言词宏畅，玄宗读后大悦，擢其为金吾卫仓曹参军。
【海中砀极】 “砀极”为乐名。汉武帝时，曾在长安以海中砀极招待四方使者。在《汉书·西域传》中，海中砀极和巴俞舞、都卢、鱼龙曼延、角抵等并列，具体表演内容不详。
【马戏】 《盐铁论·散不足篇》：“戏弄蒲人杂妇，百兽马戏斗虎”。这是中国古籍中关于马戏的最早记载。然其表演内容不详。
【驯虎】 亦称“伏虎”。驯养猛虎用于表演。《列子》称黄帝时“虽虎狼雕鹗之类，无不柔驯者”。汉画像石上有驯虎表演图。据史籍推测，汉代人所言“伏虎当有两种情况：一为人虎相斗以示勇猛，一为驯伏猛虎以供娱乐”。
【驯象】 驯伏大象用于表演。汉武帝元狩二年（公元前121年），南越献驯象、能言鸟。应劭注驯象曰：“驯者，教能拜起周章，从人意也”。汉画像石中有驯象表演的图画。
【舞象】 即以人饰象而舞。张衡《西京赋》：“白象行孕，垂鼻辚囷”。类似于后世的狮子舞。
【舞大雀】 大雀即驼鸟。张骞通西域之后，驼鸟随着西域各国使者贡献于长安，长安遂有了舞大雀。张衡《西京赋》称：“怪兽陆梁，大雀踆踆”。即由人扮驼鸟表演。
【水人弄蛇】 张衡《西京赋》：“蟾蜍与龟，水人弄蛇”。水人为水乡所居之人，有的学者解释为裸体之人。汉代壁画有戏蛇之像，可证汉代杂技确有舞蛇之伎。
【斗兽】 源于春秋战国时的斗兽习俗。斗兽的对象主要有虎、熊、彘等猛兽。汉代上林苑中亦有兽圈，共九所，包括虎圈、彘圈、狮子圈等，有专职管理人员，禽兽有簿册登记。文景之时，常观人虎相斗以为乐，孔臧曾为此写《谏格虎赋》。汉武帝身为天子，“好自击熊豕”，“能手格熊罴”，以亲自斗兽为乐。武帝之子广陵王刘胥，常于别囿学格熊斗兽之术，能“空手搏熊彘猛兽”。武帝之孙昌邑王刘贺刚当上皇帝，就“驱驰北宫、桂宫，弄彘斗虎”，致使被废帝位。西汉长安除皇帝、官贵崇尚斗兽外，民间也流行斗兽之风。《盐铁论》中称民间“戏弄蒲人杂妇，百兽马戏斗虎”。汉成帝时，曾在长杨宫射熊馆让边疆使者来宾进行一次大规模的斗兽表演。汉赋中有多处描写斗兽，如扬雄的《长杨赋》，就系为汉成帝长杨宫斗兽而作。汉画像石中，也多见斗兽之图。
【斗棋】 魔术。汉武帝时，胶东术士栾大精通此术，曾在长安宫中表演，取得汉武帝信任，成为武帝女婿。按西汉占卜书《万毕术》言斗棋之术：“取鸡血杂磨针铁杵，和磁石棋头，置局上，即自相抵击也。”实为借磁力挪动棋子之术。
【吞刀吐火】 魔术。汉武帝时，西域曾向汉王朝献“眩人”（魔术师），能演吞刀吐火之术，并在长安演出。东汉以后，吞刀吐火一直是一个重要杂技节目。张衡《西京赋》，李尤《平乐观赋》，都有关于吞刀吐火的记载。
【画地为川】 魔术。汉初淮南王刘安门下多方士，能“画地成江河，撮土为山岩，嘘吸为寒暑，喷嗽为云雾”。张衡《西京赋》中，也有“画地成川，流渭通泾”的记载。
【易貌分形】 魔术。张衡《西京赋》：“奇幻倏忽，易貌分形”。可能为变幻人物画貌，以女变男，以男变女，以及变幻人物数量，以一变多，以多变一之类的幻术。
【屠人截马】 魔术。亦称肢解，从西域传入长安，即以幻术表演分解人畜肢体再令复合如故。其术较恐怖，演出不广，记载较少。然自汉魏到隋唐一直未能绝迹。东晋时，曾一度禁止由屠人截马演变而成的皮肤外剥、肝心内摧等百戏节目。
【东海黄公】 黄公为秦代艺人，据传能制龙御虎，并精通幻术，表演时佩赤金刀，以绛缯束发，能够变化出各种奇景，“立兴云雾，坐成山河”。所谓制龙御虎，龙一作蛇，当是戏蛇驯虎之术。秦末，有白虎见于东海，黄公持赤刀前往降服，反被虎所害。汉代将其人其事编为杂技，手持赤刀，口念咒语，扮作黄公之状降虎而为虎所伤。汉画像石中有一图，画一披发之人，戴虎头假面，身饰虎纹虎爪，手持一形似小旗之物，不远处有一童子双手据地，昂头，双足向上匍匐于地。有人认为该画像石即为东海黄公的演出场面。
【女娥坐歌 洪涯指麾】 女娥指娥皇和女英，传说为尧之女，嫁于舜为妃，死后成仙。洪涯又作洪崖，传说为黄帝之臣伶伦的仙号。汉代长安由艺人扮作女娥，坐而歌唱，另有艺人扮作洪涯，立而表演，伴之以云雾幻景变化，实为融歌舞、幻术和技艺于一体的节目，表现神话仙境。张衡《西京赋》：“女娥坐而长歌，声清畅而委婉；洪涯立而指麾，被毛羽而襳。度曲未终，云起雪飞，初若飘飘，后遂霏霏。”有的学者认为，女娥洪涯之表演，是中国古代戏剧的起源。
【鱼龙曼衍】 亦名鱼龙曼延。大型杂技歌舞。“曼衍”传说中的大兽，似狸，长百丈。张衡《西京赋》：“巨兽百寻，是为曼延；神山崔巍，歘从背见。熊虎升而挐攫，猨狖超而高援。怪兽陆梁，大雀踆踆，白象行孕，垂鼻辚囷。海鳞变而成龙，状蜿蜿以。舍利，化为仙车，骊驾四鹿，芝盖九葩。蟾蜍与龟，水人弄蛇。”所谓鱼龙曼衍，实际是大型的化妆乐舞兼杂以魔术变化。主体为一传说中的巨兽曼延，忽然在其背上显出一座神山。由人化妆而成的熊、虎、猨、狖，表演搏击攀援，怪兽行走，驼鸟跳跃，白象垂鼻哺乳，大鱼变而成龙，舍利奇兽化为驾有四鹿的仙车，蟾蜍和大龟表演乐舞，水人表演弄蛇。汉武帝时长安多次表演该剧目。
【水饰】 水上杂技。隋炀帝大业年间盛行于大兴城。水饰多在上巳节（农历三月三日）于曲江表演，船上装木人，木人饰彩衣，抡枪舞剑，百般跳跃，与真人无异。水饰表演有72个故事，如河洛图书、凤凰来仪、苍颉造字、大禹治水、屈原忧楚等。船在水中，人在岸上，配以音乐鼓吹，场面热烈壮观。
【黄龙变】 拟兽杂技。隋炀帝大业年间盛行于大兴城。由人扮演猞狸、鲸鱼、黄龙等动物，并配合魔术表演。“猞狸先来戏于场内，须臾跳跃，激水满衢……又有大鲸鱼喷雾翳日，倏忽化为黄龙，长七八丈，耸踊而出，名曰黄龙变”（《隋书·音乐志》）。薛道衡《和许给事善心戏场转韵》诗：“抑扬百兽舞，盘跚五禽戏，狻猊弄斑足，巨象垂长鼻。”描绘的就是隋拟兽杂技的表演情况。
【牵钩】 俗称拔河。为祈求五谷丰登而设，兴盛于唐代。参加者不仅有军中壮徒，还有皇亲国戚、文武群臣及宫女等。拔河采用背向拉纤方式，比赛时，擂鼓喧呼，场景壮观。唐玄宗时，在兴庆宫曾举行千人拔河比赛。
宋元明清，拔河深入民间，为节令性、游戏性活动，多在清明节前后进行。
【秋千】春秋战国时期，已有秋千活动。
汉代，宫廷此活动甚兴，参加者一般为女子，多在寒食节前后开展。
唐代，民间寒食节秋千活动盛行，妇女儿童多喜此项活动。荡秋千的方法一般分拉、推、蹬、挑、蹲等，种类分单人打、双人打，姿势飘逸，喜嬉者众。
宋元明清，秋千在民间流传不衰。
【蹑球】 彩绘木球，高一二尺，女伎蹑足登球，靠其足力着点不同使木球旋转而行，萦回去来，无不如意。
【拗腰伎】 演者向后翻腰，蜷曲身体成环形，手足皆至地，且可用口衔取地上物品，后缓缓挺身站立。
【飞弹伎】 演者置弹丸于地，走开后背朝弹丸，向后张弹弓发弹击之，虽不测瞄，无有不中。
【擎戴伎】 两人表演，一在上，头手向下，以手接撑。四手或两手相对，擎戴而行。
【舞盘伎】 亦称旋盘、杂旋。演者取多种圆形器物（多为盘、碟），置于竿上旋转，不使坠落。现代杂技节目“转碟”即源于此。
【蹴瓶伎】 亦称踢瓶。演者从地面上踢起一瓶，落于一根铁棒顶端而不坠落。
【弄枪伎】 演者赤身裸体，身挂数环，另一舞者于数十步外，连掷十余枪，均掷入环中而不伤人体。
【幻术】 魔术。《通典》载演幻术者可“额上为炎烬，手中作江湖，举足而珠玉自堕，开口则幡旄乱出”。《酉阳杂俎》载幻术艺人画龟可以变活，画枯枝能够开花。《杜阳杂编》载幻术者米宝，取一粗二寸、长尺许蜡烛，点燃后施五色光，光中呈现出楼台亭阁形状，竟夜不灭。
【藏狭】 魔术。“取物而怀之，使观者不能见也。”即以转移、藏掖等手法，使物品时隐时现，变出变无。

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