秦腔，通称乱弹，又名梆子腔、桄桄子。西安地区主要剧种，广泛流行于陕西、甘肃、宁夏、青海、新疆等省区，也是西北地区的重要剧种之一。
关于秦腔的起源与产生，历来众说纷纭，概括起来，大致有五种说法：一、起源于春秋战国时期的秦声（徐慕云《中国戏剧史》）；二、起源于秦汉时期的百戏（焦文斌《秦腔史稿》）；三、起源于唐梨园戏曲（范紫东《乐府通论》、王绍猷《秦腔纪闻》）；四、起源于金、元院本戏曲（王芷章《腔调考源》等）；五、产生于明代中叶以前。明万历年间《钵中莲》传奇抄本中有注明为《西秦腔二犯》唱腔的腔调，这是有关“秦腔”的最早书面记载。后世戏剧史家多持第五种说法。故1979年出版的《辞海》“秦腔”条释文：“明中叶以前在陕西、甘肃一带的民歌基础上形成。发展过程中受到昆腔、弋阳腔、青阳腔等剧种的影响。音调激越高亢。以梆子按节拍，节奏鲜明，唱本基本为七字句，音乐为板腔体。明末清初流传南北各地，对许多剧种都有不同程度的影响，而成为梆子腔（乱弹）系统中的代表剧种。”
秦腔在长期发展过程中，始终保持慷慨、激越的“秦声”传统遗风，形成健康、粗犷、感情充沛、夸张性强等特点。同时，在流行过程中受所在地区语言、语音、生活习俗的影响，逐渐形成保持共性基础上的不同风格流派。早在清代乾隆年间，就有渭河以北和渭河以南两大派。后来又演变成东府秦腔（同州梆子）、西府秦腔、西安秦腔和南路秦腔（汉调桄桄）四大路。西安秦腔，由于地处省会，交流较广，加之政治、经济、文化比较发达，有融汇、发展的得天独厚的条件，逐渐综合了各路秦腔的特点，又有很大发展，处于主导地位，其他各路秦腔纷纷向西安秦腔靠拢。
秦腔向外地传播，主要是陕西商帮的贡献。明代中叶及至清代，陕商的经济活动遍及大江南北。陕商在各地普遍修建会馆，凡会馆都建有供演出的戏楼。清同治、光绪年间，以西安为中心的秦腔形成新的高潮，涌现的著名班社有36个。著名艺人有润润子、王观登、恩科子、李云亭、刘立杰、梁箴、陈雨农、党甘亭、张寿全、阎全德等。
民国元年（1912年），陕西省修史局总编纂李桐轩、修纂孙仁玉等人，在旧民主主义思想推动下，创建陕西易俗社，以开发民智、辅导社会教育、移风易俗为宗旨，对秦腔进行改良，成为一个创作新剧、学习文化和业务与演出实践相结合的戏曲学校性质的秦腔学社。民国2年（1913年）李桐轩发表《甄别旧戏草》，进一步阐述了易俗社的艺术指导思想和创作思想，并对当时流行的数百个剧目进行了深入论述与分析。易俗社先后有专业和业余作者50多人，共编演大小剧目700多本。易俗社的创作剧目，丰富和扩展了秦腔的体裁和题材，形成了自己独特的风格。其后，西安又出现一批秦腔班社，人才济济，推动了秦腔艺术的发展。40年代，由于国民党统治日益腐败和社会经济濒临崩溃，人民群众处于水深火热之中，西安秦腔事业受到极大影响。剧社大都解体，许多著名艺人如刘毓中、苏育民、王天民、李正敏、何振中等，经常陷入贫病交加之中。
中华人民共和国成立后，西安秦腔获得新生。1952年，西安地区部分名演员随西北演出团赴京参加第一届全国戏曲观摩会演，多个剧目多名演员获奖。1954年，《西安戏曲》（后改为《西安戏剧》）创刊。1959年组团赴京参加建国十周年大庆演出，并赴福建前线慰问演出，随后巡回演出十三个省市，使古老秦腔获“老树新花”的美誉。市文联和文化局剧目工作室进行大量的剧目搜集和整理工作，先后编印《陕西传统剧目汇编·秦腔》23集，出版《范紫东秦腔剧作选》、《易俗社秦腔剧本选》、《秦腔传统剧汇编》单行本约400余种。艺术教育和培养青年演员取得突出成绩。各剧团相继建立演员训练班和艺术学校，培养出一大批青年演员，行当俱全，水平整齐，具有较高的文化素养和专业才能，成为秦腔舞台的一支骨干力量。其中小生有陈妙华、李爱琴、刘茹慧、王芷华、张保卫等，旦角有肖若兰、全巧民、肖玉玲、张咏华、戴春荣等，须生有郭葆华、王保易、刘养民、惠昆华、王君秋等，花脸有伍敏中、张忠义、宋伯纯等，丑角有辛恒民、董珣、毛文德、王科学等。《火焰驹》和《三滴血》分别于1958年和1960年被拍摄成电影，进一步扩大了秦腔艺术的影响。
“文化大革命”中，西安秦腔受到严重破坏，许多剧团解散，许多著名演员遭到迫害。中共十一届三中全会以后，西安秦腔走上蓬勃发展的道路。1979年，秦腔《西安事变》赴京参加建国三十周年献礼演出，开创了地方戏曲塑造领袖人物形象的先河。随着改革开放和经济建设的深入，秦腔舞台出现繁荣景象。各剧团分别创作演出了许多新剧目，有现代剧《白龙口》、《枣林湾》、《城里的庄稼汉》，新编历史剧《闯王平叛》、《李离伏剑》、《慈母泪》、《冼夫人》、《李陵碑》、《斩雄剑》、《空海在长安》等，均在观众中产生了热烈的反响。为了弘扬民族文化，振兴秦腔艺术，西安市于1984年成立了振兴秦腔委员会。根据“在振兴中提高，在改革中前进”的指导思想，抓好重点剧团和剧目，确定易俗社为振兴秦腔的重点剧团；建立西安市戏剧研究所，加强秦腔理论研究与评论工作；注重培养人才，提高整个队伍的文化素养和艺术素质。
西安市振兴秦腔委员会成立后，举办了一系列重要活动。主要有1984年西安市首届戏剧节，1988年西安市首届戏曲青年演员石榴花奖大赛，1989年和1990年联合举办和参加的西北五省区省会城市秦腔名家交流演出等。这期间，易俗社的《冼夫人》，1984年在全国民委举办的少数民族题材戏剧作品评比中获团结奖。临潼县剧团《鸡鸣店》拍成秦腔电视艺术片，1985年，在全国电视戏曲艺术片评比中获进取奖。戴春荣在《卓文君》中饰卓文君，1987年获第五届中国戏剧梅花奖。

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