汉画像大多雕刻在石制的墓门、墓室四壁上，如此精心装饰墓室，可见其主人非富即贵，不禁让人想象陕北出土汉画像石最多的绥德、米脂两县，当年又是怎样的荣华景象？
　　
　　陕北榆林自古都是边郡要地，秦汉时期不断实施军屯、民屯，扩充边防力量，这里不仅是北方抵御和抗击匈奴的军事重地，更是汉长安通往塞外的交通要道，多民族在此融合。绥米区是秦晋宁蒙的交通枢纽，黄土高原物资集散地，商业贸易频繁，于是军政达官、商贾、学者、名士云集，一派繁荣景象。
　　
　　“汉代绥米地区的经济发达，有产生汉画像石的物质条件，同时，汉代人崇尚厚葬的习俗也有推进作用，”米脂县博物馆馆长艾健说。
　　
　　汉代人“重葬不重养”，认为人在世时的生养情况并不重要，只要在死葬时能竭其全力，并能将这些刻在石头上流传百世，那就被看成是至孝的行为。政府实行岁举孝廉制度，人们便以丧葬礼仪为手段，相互攀比，以显孝行，扬名立世。
　　
　　“陕北现在有很多寺庙以供人们朝拜神佛，而汉代人们的迷信思想也是十分严重，”艾健说。汉初统治者热衷于神仙传说，追求长生不老，永享极乐。他们认为“死即再生”，死后能升仙和享受仙境生活的强烈愿望使得他们需要一种表现形式，来实现生前未了的心愿。于是达官贵人们用画像石装点墓室，就是想将生前已经拥有的荣华带入另一世界，而这种仙境生活实际上就是墓主生前现实生活的延伸和继续。
　　
　　绥德县博物馆内有一处挪移复原的汉墓。相比于外面夏日的炎热，进入长长的斜坡墓道，其阴森的气味还是让人不禁打个哆嗦。但临到墓门，却又看到了另外一番荣华的景象：石质的墓门上刻绘着定方位、避不详的青龙、白虎、朱雀、玄武，墓室内的四壁上刻绘着神话故事，就在那盘曲缠绕的卷云蔓草、树枝边饰中，也穿插隐藏了形形色色的飞禽走兽。在墓室里，没有死亡的恐怖和离世的哀伤，到处是踏歌起舞、仙逸美好。
　　
　　中央美院教授罗世平表示：“汉代在表现天象图的时候，给人展示的是天国世界的美好、自由和丰富多彩。所以画像石里有很多天国的神灵，异兽、祥瑞、流云等等。它就像科普读物一样，把汉代人的宇宙空间观念在一方石头上完美表现，这是汉代人艺术的高超。”
　　
　　陕北汉画像石描绘了一个完美的神仙世界，那里有掌管长生不老药的西王母，有创造天、地、人的始祖女娲，有玉兔捣药，有随车出行的九头人面兽，也有三足乌、九尾狐、麒麟、天神羽人等。在这个神仙的世界里，龙、虎、鹿等祥瑞神奇的动物成了墓主人升仙的坐骑。
　　
　　西王母是《西游记》中举行蟠桃会的王母娘娘的原型。绥德县博物馆李贵龙曾撰文介绍，在画像中她是雍容华贵的女仙，但根据《山海经》中的记载，她是蓬头散发、张牙舞爪的一位刑神恶像。由于汉代人的头脑中充满了长生不老的神仙思想，方士们为了迎合这种需求，把人们及其崇拜的女仙之长，由一个半兽半仙令人敬畏的丑陋形象扮装成一副贵妇人的样子。
　　
　　陕北人从来都没有离开洞穴式的住所，但陕北汉画像石的居所建筑没有一处是窑洞。米脂县出土的《乐舞百戏图》在一块石面上反映了车骑出行、狩猎、乐舞百戏、厅堂建筑等丰富的生活场景，加之石块尺寸巨大，因此被称为陕北汉画像石之最。但画面中的居所不是黄土高坡上挖的窑洞，而是楼阁亭台，雕梁画栋，蔚为壮观。绥德县博物馆李贵龙说：“汉代人以为‘神仙好楼居’，那么到天国的人就不能住窑洞了，得按照神仙的居所标准修建楼阁。”