“信天游”是陕北民歌中最富有特色的民歌，她构筑了陕北民歌的主体。曲调悠长高亢，粗犷奔放，韵律和美。其内容多以反映爱情、婚姻、日常生活，反抗压迫，争取自由为题材。
　　
　　陕北，地处黄土高原，山连着山，沟接着沟。生活在这里的人们在山上劳作耕耘，赶牲灵脚夫们食宿、住店与当地的人们产生了恋情，他们行走在险峻的山路和深深的沟壑之间。在繁重而单调的生活中，一则为了排遣心头的忧愁和寂寞，渲泻孤独，自慰消遣。二则回想起家人、亲朋、恋人，便见景生情，以景寄情。信口编唱歌曲，用高亢而悠长的歌声抒发自己的感情、感触，诉说自己的爱情和对美好生活的追求向往，以释放积压在心头的郁闷和愁苦。
　　
　　信天游，是陕北民歌中一种特别的体裁，最能代表陕北民歌的风韵和特色。其节奏自由明快，纯朴大方。句式结构随情随意非常特别。规定每节两句，两句一韵，下一节可换韵，亦可不换。短歌可能只有一节，长的可接连数十节乃至成百上千节。
　　
　　陕北信天游艺术手法上多用兴起，比喻后直抒衷肠，借景抒情，自由奔放，热情浪漫，曲调优美，琅琅上口。民歌手们随心所欲，托物言志，含蓄幽默，信马由缰地唱出来。在山野里唱，给大自然听，在崖畔上飘荡，给树木花草听，让她随风游走，于是又叫顺天游。她句式简单多变，两句就是一首，再没有这么简单、方便的表达形式了。就像陕北人的性格：直气、豪爽、豁达、干练。
　　
　　信天游的曲调由上下各乐段多次反复构成，结构关系平衡、清晰。各句唱词字数没有严格的限制，但比较对称、押韵。且生活中的鸡毛蒜皮，针头线脑，打情说俏，构成信天游的基本素材。把全部的信天游组合到一起，却成了一部反映陕北人生活的全屏写照。
　　
　　信天游是陕北人对生命的祭歌，对爱情的赞歌，对生活的颂歌。她恒久的生命力来自广袤的黄土高原上生生不息的情与爱、仇与恨，她汇聚了万万千千劳苦大众对生活点滴的素描，她凝结了世代与自然和生命抗衡的陕北民众对自我的倾诉。蓝天、白云、东山糜子、西山谷、羊羔羔、牛妈妈、亲妹妹、情哥哥、黄土地、信天游，这是陕北最亮丽的风光。
　　
　　《陕北牧歌》插曲被刘炽依照信天游原词：“崖畔上开花崖畔上红，受苦人盼过好光景”，“马里头挑马不一般高，人里头挑人数上哥哥好”，“鸡蛋壳壳点灯半炕炕明，烧酒盅盅量米不嫌哥哥穷”等改编，成为脍炙人口的信天游演唱词。她的动人旋律和音调，曾激发了许多诗人、作家、音乐家的灵感，创作出一批蜚声艺苑的佳作，被誉为艺术的母亲。如李季的《王贵与李香香》中的“一对大眼水汪汪，就像那露水珠在草上淌”，“山丹丹开花红姣姣，香香人才长得好”。这首长诗充分继承了信天游的特点，从头到尾几乎应用各种比喻铺排，既通俗又不落俗套。还有贺敬之的《回延安》：“手抓黄土我不放，紧紧贴在心窝上”，“羊羔羔吃奶眼望着妈，小米饭养活我长大”，“身长翅膀吧脚生云，再回延安看母亲”。都是在信天游格式上创作的，成为现代信天游的楷模之作，且久唱不衰。
　　
　　情歌是信天游的精华，由此构成了陕北民歌的主调。如民间传唱的《三十里铺》、《拦羊的哥哥》、《赶牲灵》、《送情郎》、《泪蛋蛋抛在沙蒿蒿林》、《走西口》等都是情歌的代表作品。生活在这里的人常常在不经意间就会哼唱起来，成为生活乐趣的一部分。
　　
　　热爱信天游不需要理由，哼唱信天游不需要舞台，放歌信天游不需要听众。有人说流行歌曲虽流行，可寿命不久。信天游会游荡在天空，流走于沟溪，回音于山峁，不被岁月封尘。这话到底有几分道理，还是让时间去评说吧。然而信天游成为陕北又一道淡妆彩素、浓墨风景，这已被世人所公认。
　　
　　信天游，陕北的乐府、陕北的天籁。千百年来，她以自己的个性潜在地影响着陕北人的生活习俗，塑造了性格鲜明的高原文化，塑造了苍凉、宏壮而沉郁的信天游。信天游，在这地瘠民贫，交通不便的偏僻山沟沟里，在漫漫的历史长河中，是陕北劳动人民抒发感情的最好手段，是发自人民心底的呼声。信天游，这颗黄土高原上的明珠，伴随着历史，历经风云变幻、沧海桑田，在时代的演进中展示着它的魅力，放射出璀灿夺目的异彩。