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大兴善寺位于隋靖善坊，今兴善寺西街。建于晋泰始元年至五年(265～289年)，初名遵善寺。隋开皇二年（582年）建新都大兴城，迁北周陟岵寺与遵善寺合并，因寺处京城靖善坊，遂取大兴城“大兴”与靖善坊“善”字合名大兴善寺。
大兴善寺是一所皇家寺院，地处大兴城第五道高岗，隋以“九五贵位”之地，不欲百姓居住，建大兴善寺镇之，寺尽一坊之地（合29.51万平方米），“七重周亘，百拱相持，龛室高竦，栏宇连袤，金盘捧云表之露，宝铎摇天上之风”，极其壮丽堂皇。《长安志》卷七说：“寺殿崇广为京城之最，号曰大兴佛殿，制度与太庙同。”除佛殿外还有翻经院、敕置灌顶道场、行香院（达官贵人烧香拜佛的场所）、禅院（禅宗僧人的住所）。常住僧人300余名，四时供养，加上名僧大德的侍者、弟子，中外挂籍游僧、杂役等，住寺逖1000人以上。
大兴善寺风景宜人，有亭台、曲池，黄瓦青脊，彩绘典丽，遍地青桐老松，琪花瑞草，在京城长安久负盛名。唐末诗人郑谷常来寺中游览，深感此处雅静不俗，写了一首五律《题兴善寺》：
寺在帝城阴，清虚胜二林①。
藓侵隋画暗，茶助越瓯深。
巢鹤和钟唳，诗僧依锡吟。
烟莎后池水，前迹杳难寻。
隋至唐中期，长安佛教盛行，名僧云集，大兴善寺除原陟岵寺的120名“菩萨僧”外还有六位大德高僧。隋开皇元年至二十年(581～600年)，印度僧人那莲提黎耶舍、阇那崛多和达摩笈多先后来大兴城，世称“开皇三大师”。均在大兴善寺翻译佛经和传授佛教密宗，共译经59部、278卷，成为佛教密宗的发源地。唐开元四年至八年（716～720年），印度僧人善无畏、金刚智与不空三人先后来长安，世称开元三大士。在大兴善寺广招僧徒，阐扬密宗，不空等于唐开元二十九年(741年)回印度，携密宗经典五百余部，唐天宝五年(746年)弭返长安，在大兴善寺译大乘经等77部、120卷。唐广德二年(764年)，不空上书朝廷，请于大兴善寺增置49位大德，并随表文呈上名单，经朝廷批准，从长安和全国各地33个寺院挑选大德49人。
唐会昌元年至六年（841～846年），诏令全国禁佛，查禁外来诸教，摩尼教、袄教等都遭到取缔，共拆寺庙4600余所，作为“国寺”的大兴善寺在这次禁佛中所有建筑或被拆毁，或改作他用，僧人被勒令还俗，铜佛销毁后铸造货币。此后数百年间，历经战火，大兴善寺几乎无闻于世。明永乐元年至二十二年(1403～1424年)，云峰禅师修造了殿堂和钟楼，稍复旧制。清顺治五年（1648年），僧人麸斋修建了东西方丈，增扩大雄宝殿、廊庑禅堂等，又修筑围墙1330余米，墙高6米。殿堂房舍飞翠流丹，面目一新。清康熙二十三年（1684年），云莪弟子憨修和尚从河南来此主持寺务，重修了山门和大殿。约十年后，川陕总督笔帖式平安纳倡议捐资大修，据碑碣记载：这次大修，“文武宰官、缁素人等各捐己俸若干金，越十余岁而工成，先修前殿五楹和钟鼓二楼，复修大殿七楹，十王祖堂五楹，新创弥勒殿七楹，方丈侍寮一十七楹。”清乾隆五十年（1785年），陕西巡抚毕沅捐资重修转轮藏经殿。清道光年间，僧人至妙、慧明等人又重修了藏经殿。明、清两代复修后的寺院仍以大兴善寺为名。这些已略具规模的殿阁僧房、佛像法具，于清同治元年至十三年（1862～1874年）大部毁于战火。民国13年（1924年）康有为来西安去寺游览，见破壁残垣，殿堂倾斜，一片零落景象，留一绝说：
晋隋旧刹畅宗风，
翻译经文殿阁雄。
惘怅千房今尽毁，
斜阳读偈证真空。
民国28年（1939年），朱子桥捐资整修大殿，并为大殿添置幢幡法具，张翔初捐一套景泰蓝法器。民国34年(1945年)，太虚法师和于斌、冯玉祥等人于大兴善寺创设世界佛学苑巴利学院，毕业学僧16人，民国38年（1949年）学院因财、才两缺而停办，同年由锡兰（今斯里兰卡）购回一套巴利文三藏经典存于寺内。
1955年冬西安市人民委员会拨款13万元，对全寺的殿堂、房舍、围墙等进行了全面修茸，寺院添置了佛像法器。1956年陕西省人民委员会将寺院列为全省第一批名胜古迹重点文物保护单位。同年，大兴善寺、卧龙寺、大慈恩寺、庄严寺等四大寺院僧人联合组成佛教高级农业生产合作社，1958年人民公社化时改为佛教生产大队，共有土地165亩，社员（众僧）55人。
1965年陕西省人民委员会以(65)会文字691号文件批准在大兴善寺内辟建西安市小寨公园。1966年西安市人民委员会以(66)会办字014号文件批准开始建园，占地面积6.1万平方米。殿宇建筑、文物神像一般不对外开放。“文化大革命”中改名新风公园，1979年6月改称大兴善寺公园。1983年陕西省佛教协会恢复，1984年西安市佛教协会成立，会址设在大兴善寺内，大兴善寺和大兴善寺公园总面积近6.66万平方米。
随着寺院的修复，佛事活动日益频繁，常住僧人二十余名，按时诵经礼佛，举行各种佛事法会，中外游人闻名而来者不绝于途。1984～1993年仅港澳同胞和日本、印度、新加坡等国僧人、学者来寺观光者年约500人次。
①二林：庐山的东林寺和西林寺。
编辑：秦人
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