定边盛产甘草，以其品质好，产量高，销路广而蜚声全国。与县内所产食盐、皮毛齐名，亦为“老三宝”之一。中国第一部药物经典著作《神农本草经》中，所载356种中草药，将甘草列为上品。1500年前陶弘景所著《本草经集注》中，称甘草为中草药的“国老”，并说，“此药最为众药之王，经方少有不用者”。民间至今尚有中医治病“十方九草”之说。
    定边甘草原属内蒙“王爷地”甘草带之余脉，过去称“西草”或“梁外草”。皮有棕红色和暗红色之分，前者多生长在沙地，后者多生长在泥土地，但不论棕红色或暗红色，其性味相同，用途无异，质地均上好，是中国传统的外贸与内销的最佳品种。其中生长年久根头突大呈块状者称“榔头”，质最佳。无突块呈条柱形者谓“毛草”，质稍次。间有中心部色褐质坚者称“铁心甘草”，民间用以治疗腹痛及产妇临盆血迷等症，效果极佳。
    甘草除药用外，还可加工为粉剂，出口日本及东南亚作为调味品使用。另外据化验分析，甘草内含甘草酸钠，系植物甜味剂，比蔗糖甜200倍，每吨产值可达30万元，内用、外销，均属俏货。
    定边县内甘草分布较广，白于山北麓东起郝滩，西至红柳沟，长90多公里，至长城南北20多公里的区域内，为甘草的主要产区。以安边，砖井贺圈、红柳沟、城关、盐场堡、周台子等乡镇出产最多，占全县甘草产量的90%左右。郝滩、纪畔、冯地坑、姬塬、罗庞塬、张崾崄等乡亦有零星分布。近几十年内，由于大量采挖，不培植保护，加之大面积垦荒种地，植树造林，以及村镇、道路的建设，甘草生长面积逐渐缩减，单位面积产量逐渐下降，有些地方几近枯竭。目前，生长甘草面积约0.8公顷左右，每亩平均可产甘草200公斤～300公斤，总储量约有5万吨～6万吨。
    定边甘草生产起于何时，史籍无考。传说清朝初年，民间已有零星采挖。光绪初年，外国列强以传教手段将侵略的触角伸入三边，即已垂涎定边三宝之利。光绪二十六年(1900)，“三边教案”发生后，洋人即乘机插手经营甘草。他们高薪雇用本地商人，大量收购甘草，转销牟利。光绪三十二年(1906)，知县吴命新编修的《定边县乡土志》中说，县内年产甘草约三四万斤。
    民国年间，甘草生产逐渐发展。据传，那时甘草生长茂盛，遍地皆是。“榔头”（甘草头）多露出地面，根粗且长，采挖较易，一个劳力日可挖百十斤。民国十几年，年约生产甘草上百万斤。为时不久，又冷落下来。民国25年(1936)定边解放后，共产党和人民政府大力提倡甘草生产，并发动机关干部、驻军官兵，大量采挖。驻军警二团曾挖到一根长4米，直径7厘米的甘草，还拿到延安进行展览。民国29年(1940)仅一、二、三区（含今城关、贺圈、红柳沟、纪畔、白湾子、油房庄等乡镇）群众挖甘草56万余斤。翌年，“皖南事变”后，陕甘宁边区经济十分困难，中共中央提出“自己动手，丰衣足食”的方针，全边区开展大生产运动，定边群众更加大量采挖甘草，年产量达百余万斤。解放战争时期，兵荒交集，甘草生产几近停滞。
    新中国成立后，甘草生产很快恢复，年产5万公斤，以雨量多少，年有增减，但总的趋势呈发展状态。年平均产45万公斤左右。1985年为历史最高纪录，达100万余公斤。