东胡的一支。秦汉时游牧于今西喇木伦河与洮儿河之间,依附于匈奴,北匈奴西迁而进据匈奴故地,并其余众,势力渐盛。东汉桓帝时鲜卑首领檀石槐组成一个庞大的军事联合体,分东、中、西三部,各置大人率领。后联合体瓦解,附属于汉魏。两晋南北朝时,有慕容、乞伏、秃发、宇文、拓跋等部先后在今华北及西北地区建立政权。北方鲜卑诸部大量入居关中是在东西魏分裂的前后。第一次是建义元年(公元528年),尔朱天光奉命镇压关陇各族人民的起义,率领鲜卑化很深的贺拔岳与侯莫陈悦集团,计约三四万人,除少数随尔朱天光回关东外,大部分留在关中。永熙(公元532~534年)年间分裂为东西魏。魏孝武帝带领文武官僚与所谓“六坊之众”的禁卫军到长安。这些贵族大臣大部分都带有家属、吏丁、部曲,有的还有军队。鲜卑人入关中除长安外,主要分布于今渭南、大荔一带。后来入居关中的鲜卑族多转向农业,逐渐与汉族和其他各族相融合。
【西燕都长安及东迁】 前秦苻坚南攻东晋,淝水一战,大败而还。原前燕宗室鲜卑族豪强慕容泓、慕容冲等趁机起兵反秦,进围长安。后慕容泓为部下所杀,慕容冲率军进据长安附近之阿房城称帝,改元更始,史称西燕。东晋太元十年(公元385年),慕容冲据长安以为都。然而,西燕鲜卑人咸思东归,遂杀慕容冲而立段随。太元十一年(公元386年),慕容永等又杀段随,立慕容顗,并率鲜卑男女40余万口去长安而东,长安空虚。
【西魏都长安】 北魏永熙三年(公元534年),孝武帝元修受权臣高欢所逼,从洛阳逃到关中,依靠鲜卑族宇文氏部族将领宇文泰。翌年,宇文泰杀孝武帝,立元宝炬为帝,都长安,史称西魏。宇文泰任丞相,掌握西魏大权20余年,依靠原武川镇将和关陇地主,重用苏绰,进行改革,推行均田制和赋税制,发展农业,创立府兵制,使以长安为中心的关陇地区经济得到恢复和发展,军力日益增强,为北周统一北方奠定了基础。
【北周都长安】 西魏恭帝三年(公元556年),鲜卑族宇文氏发动政变,宇文泰第三子宇文觉取代恭帝,建国号为周,都长安,史称北周。北周武帝宇文邕灭北齐,统一了中国的北方。继诏令废止佛教和道教,因而出现了“民役稍稀,租调年增,兵师日盛”(《北史·周本纪》)的局面。