分布于今陕西、甘肃、青海、四川等广大地区,与中原各族关系密切。先秦时期,羌人多次进入中原。西周末年,羌人(西羌)曾与犬戎族一起,攻杀周幽王于骊山下。秦兴起于关中,西逐诸戎,羌人不断西迁。东汉建武十一年(公元35年),马援击败先零羌于临洮等地,徙置数千人于扶风等郡。永平元年(公元58年)又徙西邯(今青海化隆县)降羌7000人于三辅,于是关中的扶风、京兆、冯翊都有西羌人分布。自东汉迄于隋唐关中的少数民族始终是以氐、羌、匈奴为主。十六国时期羌族姚苌曾建立后秦政权。以后关中羌族与汉族融合。
【后秦都长安】 东晋太元九年(公元384年),羌族豪强姚苌背叛在淝水之战中大败的前秦苻坚,自称大将军、大单于、万年秦王,旋擒杀苻坚,夺取长安。太元十一年(公元386年)即帝位于长安,改元建初,国号大秦,史称后秦或东秦。
【姚兴兴佛】 后秦建初八年(公元393年),姚兴即位后,大兴佛教,迎请西域高僧鸠摩罗什(原为天竺人)为国师,讲译佛经。鸠摩罗什于西明寺逍遥园讲译佛典,姚兴及朝臣、沙门千余人肃容观听。由于姚兴兴佛,“公卿以下莫不钦附,沙门自远而至者五千余人。起浮图于永贵里,立波若台于中宫,沙门坐禅者恒有千数。州郡化之,事佛者十室而九矣”(《晋书·姚兴载记》)。