秦汉之际,冒顿单于统一各部,势力强盛,拥有今东北、内蒙古、新疆及甘肃河西走廊以及蒙古人民共和国等地,不断南下侵犯汉境。汉初采取和亲与防御政策。汉武帝时多次在军事上对匈奴进行攻击,匈奴势力衰弱,大批匈奴人内附。东汉建武二十四年(公元48年),匈奴分裂为南匈奴(南下附汉的)和北匈奴(留在大漠以北的)两部。东晋时,匈奴人在关中和陕北先后建立了前赵和大夏等王朝。南匈奴长期与汉族杂处,逐渐与汉人相融合。
【秦始皇北击匈奴】 秦统一六国,北边与匈奴为邻。秦始皇三十二年至三十三年(公元前215~前214年),秦始皇遣将军蒙恬发兵30万,北击匈奴,收河南之地(今黄河河套南),设县筑塞,徙谪民3万户以实边。蒙恬坐镇上郡(治今陕西榆林东南),奉命将原燕、赵、秦三国所筑北边长城连接起来,重新修缮、扩展,西起临洮(今甘肃岷县),东至辽东(今鸭绿江边),延袤万余里,即为万里长城。
【汉匈和亲】 西汉建立初期,匈奴强盛,冒顿单于多次侵扰汉境,兵锋至晋阳(今山西太原)。汉高祖率大军击匈奴,被围于白登(今山西大同东北)7日,后用陈平计,厚赂冒顿阏氏,乃得脱围。高祖遂遣刘敬出使匈奴,以宗室女嫁冒顿单于为阏氏,岁奉絮缯、酒食等物,约为兄弟以和亲。是时,匈奴强而西汉弱,故西汉前期,继续采取和亲政策。除高祖嫁宗室女于匈奴冒顿单于外,惠帝、文帝又嫁宗室女与单于。元光二年(公元前133年),武帝以宗室女嫁军臣单于。此外,元帝时(公元前48~前33年),还以包括王昭君在内的5位宫女,嫁与降汉的匈奴呼韩邪单于。总计西汉与匈奴和亲的宗室女5人,宫女5人。汉与匈奴和亲减轻了匈奴对汉边境的寇掠,有利于双方经济、文化的交流。
【匈奴浑邪王、日逐王降汉】 汉武帝时,国力渐强,多次以名将卫青、霍去病等为统帅,率兵北击匈奴。元狩二年(公元前121年),汉骠骑将军霍去病两次出兵河西,击败匈奴休屠王部(在今甘肃武威地区)和浑邪王部(在今甘肃张掖地区)等,缴获休屠王祭天金人,匈奴单于以二王数败于汉军,被杀被俘者达数万人,欲召二王以诛之。二王惧,谋降汉。后浑邪王杀休屠王,并其众降汉,计4万余人,至长安。神爵二年(公元前60年),匈奴日逐王因与单于有隙,义率军降汉,至长安。西汉立国200多年间,始终与匈奴有着密切的关系。匈奴王侯贵族降附汉朝,入居京师长安者甚众,颇受汉朝优待,大多封侯食邑,子孙承袭。仅见于《汉书·功臣表》的就有:弓高壮侯韩聩当(以匈奴相国降)、襄城哀侯韩婴(以匈奴相国降)、安陆侯于军、乃侯陆强、桓侯赐、容城擕侯徐卢、易侯仆
、范阳靖侯范代(以上以匈奴王侯降)、翕侯邯郸(以匈奴王降)、亚谷简侯卢它之(以匈奴东胡王降)、特辕侯乐(以匈奴都尉降)、亲阳侯月氏、若阳侯猛(以上以匈奴相降)、涉安侯于单(以匈奴单于太子降)、昌武侯赵安稽(以匈奴王侯降)、襄城侯桀龙(以匈奴相国降)、潦悼侯王援訾(以匈奴赵王降)、下摩侯謼毒尼(以匈奴王降)、湿阴定侯昆邪(以匈奴昆邪王降),疕渠侯应疕(以匈奴王降)、河綦康侯鸟黎(以匈奴右王与浑邪降)、常乐侯稠雕(以匈奴大当户与浑邪降)、杜侯复陆支(以匈奴归义因熟王降)、众利侯伊即轩(以匈奴归义楼剸王降)、湘成侯敞屠洛(以匈奴符离王降)、散侯董舍吾(以匈奴都尉降)、臧马康侯雕延年(以匈奴王降)、膫侯次公(以匈奴归义王降)、开陵侯成娩(以匈奴介和王降)、
敬侯金日碑(原匈奴休屠王子)、归德靖侯先贤掸(以匈奴单于从兄日逐王降)、信成侯王定(以匈奴乌桓屠蓦单于子左大将军率众降)、义阳侯厉温敦(以匈奴謼连累单于率众降)等33人。其中金日碑输黄门养马,因忠于职守,卓有成绩,升任侍中、驸马都尉、光卿大夫,入侍汉武帝左右,深受宠信。再以功封车骑将军。武帝临终时,与大司马霍光等受遗诏辅佐汉昭帝。
【呼韩邪单于朝汉】 匈奴呼韩邪单于名稽侯珊,甘露三年(公元前51年),匈奴呼韩邪单于亲自至长安朝见汉宣帝。汉宠以殊礼,位在诸侯之上,置酒宴于建章宫,飨赐单于,并赏赐大批物品、财帛。呼韩邪单于留长安邸月余,自请留居光禄塞下(今内蒙古包头西北),为汉守边。后与汉使相约:“汉与匈奴合为一家,世世毋得相诈相攻。”黄龙元年(公元前49年),再入朝长安,礼赐如初,二月罢归。竟宁元年(公元前33年),第三次入朝,请婿汉以自亲,元帝以宫女王嫱(王昭君),嫁呼韩邪单于为“宁胡阏氏”。其后,汉匈保持友好关系六七十年,边境地区出现“边城晏闭,牛马布野,三世无犬吠之警,黎庶亡(无)干戈之役”(《汉书·匈奴传》)的和平景象。
【刘曜攻长安灭西晋】 西晋末年,各地爆发反晋的流民起义,内迁的南匈奴单于后裔刘渊趁机起兵,建汉国,都平阳(今山西临汾)。永嘉五年(公元311年),刘渊遣族子刘曜攻陷西晋都城洛阳,俘怀帝,接着,又攻下长安。翌年,晋臣贾疋等拥秦王司马邺夺回长安。永嘉七年(公元313年),司马邺即帝位于长安,改元建兴,是为愍帝。此后,汉王遣刘曜多次攻长安,不下。至建兴四年(公元316年)再次围攻长安,愍帝降,西晋灭亡。
【前赵都长安】 麟嘉三年(公元318年),匈奴贵族上层发生内讧,镇守长安的刘曜称帝,率军至平阳平乱。后平阳为石勒所据,刘曜退回关中。翌年,改国号为“赵”,迁都长安,史称“前赵”。前赵建立初,刘曜滥杀巴酋,引起关中氐、羌、巴、羯各族反抗,后用游子远以“招抚”为主的方针,安定关中。先后迁匈奴、氐、羌人至关中居住。其中迁住长安的匈奴人6000多户,总计约20万人。此举对各民族的融合起到了积极的作用。
【赫连勃勃南都长安】 十六国时,匈奴铁弗部赫连勃勃建立夏国,都统万城(今陕西靖边白城子)。义熙十三年(公元417年),东晋刘裕北伐入关中,灭后秦,留子刘义真镇长安。翌年,赫连勃勃率军南下,逐刘义真,据有长安,于灞上即皇帝位,改元昌武。群臣劝其都长安,赫连勃勃以为东有北魏之逼,若都长安,统万城将有不守之虞。于是北返,以长安为南都,以赫连璝为雍州牧、录南台尚书事,镇长安。