现代考古证明，公元前约6000年的神农氏时期，县域气候温润，林草茂密，野生动物遍地，宜人类安居生息，先民即在境内聚居、垦耕、发展农牧业。
古时，受地理环境和自然条件限制，先民多濒水而居，开发亦以近水为先。以先后发现的
河两岸29处古遗址、渭河北岸12处古遗址、七星河东岸5处古遗址和美水河两岸2处古遗址考证，这些地方在原始社会、奴隶社会时期，已有先民聚居，开发耕稼，繁衍生息，发展农牧业、手工业和商业。
境内中部地带开发最早。今县城东塬地区，东至美水河，南至河，为古姜氏国（部族）垦种范围。《水经注》载：“岐水经姜氏城南”。从地形、河流位置和案板、下河一带仰韶文化遗址考证，古姜氏城即位于此处。时东塬地区开发已初具规模。
尧舜时，境内开发渐向南北扩展。周始祖弃教民耕稼有功，被尧举为农师，封于邰。邰国城在今县城东南地区的揉谷乡姜嫄、法禧一带，南至渭河之滨，北至北塬陵角村。
殷商时，古公亶父率周人由邠（今彬县、旬邑县）迁至周原（今北至乔山南麓，东至美水河，西至岐山箭括岭一带）。周原遂为周族开发区域，垦植面积大，农业、畜牧业发展较快，成为中华民族发祥地之一。
西周时，周原为畿内，境内普遍得到开发。周臣属多封于境内，今召公吕宅即为周武王相父太公吕望所居，杏林召宅为召公讲学住地，城关南宫为南宫适故居。
公元前770年周室东迁后，本县县境归秦。商鞅“废井田，开阡陌”后，县境内由南到北进一步得到开发，大片瘠薄荒野变成农耕地，农业经济蓬勃发展。
汉时，修成成国渠、渠，本县渭河和河川道大片耕地得到灌溉。至唐时，境内北自乔山南麓，南至渭河两岸，南北34公里、东西28公里内得到开垦耕种。
清时，境内除北部山区外，川塬地区已全部垦种。
民国时，修成渭惠渠，渭河川道耕地2万余亩得到灌溉。二十三年（1934）陇海铁路通车，穿贯渭河川道地区，促进了本县经济的发展。
建国后40余年间，全县人民坚持不懈地大搞农田水利基本建设，北治山，南治滩，中部塬区平地改土、修建林网方田、开发“五荒”地，生产力得到巨大发展。至1985年末，全县累计平整土地56.43万亩，占应平整土地的84.2％，修水平梯田7.06万亩，修水平埝地3.16万亩；营造水土保持林7.6万亩，荒坡种草2.55万亩；治理水土流失面积334.5平方公里，占流失面积的57.7％；修成各类灌溉、排水、防洪等水利工程3700余项，设施灌溉面积66.77万亩，有效灌溉面积60.2万亩，占耕地面积的83％，全县人均水浇地1.64亩。经过最近5年的努力，至1990年，全县有效灌溉面积已达61.45万亩，占总耕地面积的86.8％。
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