榆林这方热土，有着悠久的历史和孕育了灿烂的文化。早在新石器时期，“河套人”就在此地繁衍生息，创造了“河套文化”。秦汉以来，榆林曾是匈奴、突厥、党项、蒙古等游牧民族与汉民族长期杂处融合之地，从而形成其独具特色的文化内涵和淳厚民风。古城界、郑家沟、古城滩等地出土的东汉墓葬画像石，红石峡石窟石刻，保宁堡“踢鼓子秧歌”，以及民歌酒曲、剪纸、民俗等无不凝聚中原文化与草原文化交融的特色。
历史上，榆林也是北方民族间经常兵戎相见的战场，古代名将蒙恬、李广、郭子仪、沈括、韩世忠等，曾在这里策马征战；赫连勃勃、梁师都、李继迁先后于此拥兵割据，建立政权；李自成、张献忠在这里首举反明义旗，直捣京师。进入现代，榆林更是人才荟萃，培养造就了一批叱咤风云的革命志士，如杜斌丞、李子洲、刘志丹、谢子长、张德生、马明芳、刘澜涛、朱侠夫等，都为中国人民的解放事业立下了不朽的功勋；国民党爱国将领杨虎城、邓宝珊、马占山、以及著名学者文人王森然、张季鸾、老舍等，也都在这里留下了他们各自的业绩。新中国成立后，榆林人民在各条战线取得辉煌成就，又造就了一批新的英雄模范，特别是在治沙造林、防治荒漠化斗争中涌现出千千万万杨增占式的“愚公”，他们名字将与世所公认的昭昭伟业凝结在一起。
明成化年起，本境即成为陕北教育、文化中心。明清之际出文、武进士46人，文、武举人304人，榆阳书院历经数百年，是陕北著名的学府。民国3年（1914）榆林殖边中学改办为陕北各县联合榆林中学，15年（1926）创办榆林女子师范学校，17年（1928），创办陕北共立职业学校。这3所学校培养了大批人材。新中国成立后，教育事业不断发展。1994年全市有中学32所、职业中学2所，中学教职工1084人，在校中学生21405人；小学570所，教职工2586人，在校小学生87829人。适龄儿童入学率农村96％、城镇100％。1984—1993年群众集资办学达940万元。1992年本市被考评为陕西省中小学校建设先进市。市内设榆林地区属学校有榆林中学、师范学校、工业学校、农业学校、林业学校、财贸学校及省属榆林师范高专等10余所。
1985年修建的星元图书楼，设书库3个、阅览室5个藏书16万余册。1994年市内新华书店发行各类图书360万余册；设市文化馆、乡镇文化站28个；有市剧团1个，榆林地区属剧团2个，乡村剧团1个，年演出共500多场次；有电影放影单位140个，其中市文化部门24个。1990年总放映1.4万场次、观众509.9万人次、收入61.27万元，此后受电视冲击电影业不景气，1993年电影发行收入13.23万元，放映收入27.9万元。1958年开办农村有线广播，到1975年村村通广播，喇叭入户率达93.2％。1976年建电视差转台，1977年增设50瓦彩色差转机。1985年建成地面卫星接收站。1989年2月榆林地区广播电视局办榆林电视台，每周3次开播本台节目。1993年建成市有线电视台，当年榆林城区有线电视入网4000多户。1994年全市有大小电视差转台站34个，电视节目覆盖人口22万，覆盖率58％。每日转播中央电视台一、二套节目和陕西电视台一套节目，有线电视台转播节目更多。
新中国成立后医疗卫生事业不断发展。1994年市内有医疗机构116个，其中地、市级医院6个、地段医院9个、厂矿医务室65个、乡镇卫生院22个、私人门诊部14个，卫生技术人员共2173人，设病床共1007张，此外不少农村办有医疗站。防疫和妇幼保健工作取得较好成绩，鼠疫、霍乱、天花等严重传染病绝迹，麻疹、肺结核等得到有效控制。市城有占地2.1万平方米体育场1处，体校1所。球类、田径等比赛成绩居全区前列。老年体育、气功锻炼活跃。
1994年全市有科技机构16个，专业科技学会8个，乡镇科普协会28个。市属工农林水牧科技人员1436人，其中高级职称26人、中级290人、初级1120人、技术员403人。70年代以来先后取得各类科技成果74项，其中获奖38项。1982年畜牧站陕北绵羊改良细毛羊获陕西省科技成果一等奖。1985年市治沙站沙荒大面积造林技术获国家科学技术进步三等奖。
本市文物古迹星罗棋布，名胜荟萃。古遗址、古城堡、古庙建有189处，其中省级重点文物保护单位5处，市级17处。被誉为“长城第一台”的镇北台和“塞上书法艺术宝库”的红石峡摩崖石刻、石窟早已闻名遐迩，引人入胜。榆林古城墙得到较好保护，城内密集分布琉金映彩的新明楼、万佛楼、梅花楼、戴兴寺等众多名胜古建，与鳞次栉比的明清民宅和现代高楼大厦交相辉映，显示出塞上古城独特的风貌。境内的西夏罗兀城、黑龙潭、蒙古彻辰·洪台吉王墓、青云山寺观等古迹亦业经修缮，都是旅游观光的胜地。1994年仅红石峡名胜接待中外游客4万人次。
榆林风味小吃享有盛誉，麻辣味美的羊杂碎、味浓可口的拼三鲜、酸辣清淡的粉浆饭、嫩香可口的炸豆奶、炸豆腐、清爽适口绿豆凉粉、荞面碗饦、甘醇微酸的米酒，以及干脆酥香的硬面干炉（烙）、坛子糕、马蹄酥、香馕和豌豆长杂面、羊肉火烧等，都使来客称道。
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