据高潮乡仓台堡和红庙乡出土文物佐证,远在新石器时代,先民已在汉江两岸劳动、生息。夏商时代,沔地属西国,西周属雍,东周属蜀,战国初为白马氐东境,秦属褒县。汉西初,由褒县划出外坝河以西部分,建沔阳县。北魏分沔阳县东部设华阳县。北魏正始中(504—508)再划沔阳县西部设嶓冢县。隋撤华阳、嶓冢县,称西县。明改沔县。自两汉建县至解放前,县治、县名、归属几经变化,但其疆域基本未变。
解放后,1954年将本县小河庙、漆树坝、房家湾和原褒城县大河坝乡划归黎坪中心区辖;1956年将茶店乡黑河坝村划归略阳县辖。1953年将凤县二沟乡、1954年将宁强县启宁乡、1956年将略阳县黑河坝乡小砭河村划属本县;1958年11月,将原褒城县的金泉、贾村坝、纪寨、长寨、杜寨、段家坝、老道寺、杨家湾、红庙寨、栗子坝、黑潭子等11个生产管理区和黎坪中心区的漆树坝、大河坝、小河庙、唐家坝4个生产管理区划归本县,遂成今之疆域。