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李斯（?一前208），秦朝大臣。战国时楚国上蔡（今河南省上蔡县西南）人。字通古。初为郡中小吏，看到吏舍厕中的老鼠吃着脏东西，又接近人和狗，经常受惊吓，而他进到粮仓，发现仓中老鼠吃着贮存的粮食，住在大屋里面，不受人和狗的惊扰。感叹道：“一个人有出息，没有出息，就像老鼠一样，就看自己处在什么样的环境里罢了！”于是，便跟随荀卿学习治理天下的学问。学业完成后，他估计衰弱的楚国不会给他提供建功立业的机会，便告别荀卿，向西到了秦国。到秦国后，恰好秦庄襄王去世，他就请求在文信侯吕不韦府中当家臣。吕不韦认为他贤能，保举他当了秦王嬴政的侍卫官，于是便有机会接近并劝说秦王。秦王很赏识他提出的消灭六国，建成帝业，统一天下的主张，任命他作长史，采纳他的计谋，遣谋士持金玉游说诸侯，间离六国君臣。不久，又任命他为客卿。
恰巧这时，韩国派到秦国以修建灌溉渠道为名，从事间谍活动的郑国的动机被察觉了。秦国的王公大臣都借此机会排斥从各国来服事秦王的人，说这些人大都是像郑国一样来当间谍的，要把他们统统驱逐出境。李斯也在被驱逐之列。李斯于是上了著名的《谏逐客书》。他说：秦国自缪公、孝公、惠王、昭王以来，所以能国富民强，蚕食诸侯，皆因客卿之功，如果驱逐宾客去帮助敌国，损害人民去加强仇人，使自己内部空虚而外面又结怨于各国，这样下去，“求国去危，不可得也！”应该“地无四方，民无异国。”结果秦王取消了逐客令，恢复了李斯的官职，采用了他的计策。这一年是秦王政十年（前237）。此后，李斯的官职一直升到廷尉。
秦王政统一六国，建立秦朝后，李斯与丞相王绾、御史大夫冯劫等人共同议定了皇帝名号，以及有关的礼仪制度。他反对王绾提出的请立诸子为王的建议，坚持以郡县制取代分封制，得到了秦始皇的赞同。此外，他还参与制定法律，并统一了车轨、文字和度量衡制度。
公元前213年，秦始皇在咸阳宫举行盛大的宴会。宴会上，齐人淳于越又提出分封子弟功臣为支辅的建议。当时李斯任丞相，驳斥了这种意见，并指出私学盛行，对法令制度“入则心非，出则巷议”，如果不加以禁止，会影响皇帝的权威。他建议除过有关医药、占卜、种树之类书籍外，凡是民间收藏的《诗》、《书》和诸子百家著作，要一律加以清除。命令到达三十日后，还不清除的，判处黥刑，罚充筑城劳役。如果有要求学习法令的，可以拜官吏为师。秦始皇批准了他的建议。第二年，始皇又到各地去巡视，平定四方外族，李斯都出了力。那个时候，李斯的大儿子李由担任三川郡守，儿子们都娶了秦公主，女儿们都嫁给秦诸公子。三川郡守李由请假回咸阳，李斯在家里大摆宴席，所有文武官员都前去祝贺，门前车马数以千计。李斯深深地叹息道：“唉！我曾听荀卿说过：‘物禁大盛。’我李斯是上蔡的一个普通老百姓，皇上不知我才能浅薄，把我提拔到这个地位。当今臣子的地位没有比我更高的了，可算富贵到了极点。物极必反，盛极必衰，我不知道归宿在哪里呢！”
始皇帝三十七年（前210），秦始皇出游会稽山，沿海而上，北到琅琊山。丞相李斯和中车府令赵高随从。皇上的小儿子胡亥受到宠爱，也允许随从。这年七月，始皇到达沙丘后，病情加重，赵高奉命写好了给公子扶苏的诏书，尚未交给使者，始皇就去世了。李斯认为皇上在外面去世，又没有正式确定太子，所以保持秘密，而把始皇的尸体安放在一辆通风凉爽的卧车里，百官报告政务和进献食物都照往常一样。碰上暑天，皇上的尸体在车中发出臭味，就命令侍臣调车装载一担咸鱼，用来混淆尸臭。赵高害怕公子扶苏继承帝位，想伪造诏书，立胡亥为太子，先是与胡亥密谋，然后找李斯商议。李斯开始不同意，但经不往赵高的威胁利诱，于是便参与策划，伪造诏书，立胡亥作太子，更改赐给长子扶苏的诏书，令其自杀。扶苏为人忠厚，见到诏书之后，不听蒙恬劝说，便自杀了。李斯与胡亥、赵高听到扶苏已死，皆大欢喜。回到咸阳，就给始皇发丧。太子胡亥继位，作了二世皇帝。
二世即位后，让赵高掌握了实权。赵高为所欲为，群臣个个自危，想反叛的人很多。二世又继续修建阿房宫，修筑直道、驰道，税收越来越重，刑罚日益严苛，兵役徭役没完没了。于是，二世元年（前209）七月，陈胜、吴广揭竿而起。李斯几次想劝谏，二世不允许。偏偏李斯的儿子李由担任郡守的三川郡，是反秦起义军的往来冲突之地，李由无法禁止。农民起义军被赶走后，朝中不停派人前去调查，并以此弹劾李斯，责备他身居三公高位，怎么能使“盗贼”如此猖獗。李斯害怕起来，又贪恋爵位俸禄，不知怎么办好，就曲意逢迎二世心意，想求得宽容。于是上书二世，让其“行督责之道，专以天下自适”，即鼓励二世实行督责的手段，一心把天下作为使自己快乐的资本。二世欣然接受，对下督责益严。于是，税民深者为明吏，杀人众者为忠臣，广大人民处在水深火热之中。此后，赵高为独揽大权，便诬蔑李斯与其子李由同陈胜、吴广暗通声气，意图谋反。二世遂命赵高审理此案。
李斯被捕以后，赵高就诘问他与儿子谋反的情况。因实无此事，便严刑逼供。陆续打了1000多鞭，李斯实在忍受不了，便屈打成招。他之所以不肯自杀，自以为能言善辩，有功劳，实无叛变之心，希望通过上书辩解，二世觉悟过来，赦免了他。于是从狱中上了奏书。奏书呈上去，赵高让丢弃不报，说道：“囚犯怎么能上书！”赵高派他的门客10多人伪装成御史、谒者、侍中，轮番拷问李斯，他只能冤屈地招供。等到二世派人去验证口供时，李斯以为又跟以前的一样，终究不敢更改口供，而在供词上承认了罪行。二世见到判决书后高兴地说：“没有赵君，我几乎被丞相出卖了。”二世二年（前208）七月，李斯被判决在咸阳市上腰斩。李斯的大儿子李由已被项籍杀死在三川郡，跟他一同被关押的是他的次子。他同次子从监狱出来前往刑场途中，回头对次子说：“我想跟你再牵了黄狗，臂上站着苍鹰，一同出上蔡东门去猎逐野免，还办得到吗？”于是父子相对而哭，三族的人都被处死。
李斯在秦朝建立初期，曾经说：“上古作大篆，颇行于世，但为古远，人多不能详。今删略繁者，取其合体，参为小篆。”他以小篆为标准，整理文字，对中国文字的统一有一定贡献。《汉书·艺文志》“小学家”中载有《苍颉》一篇，谓上七章为秦相李斯作。此书为秦代字书，大抵四字一句，两句一韵，易于诵读，实系当时的学童识字课本。马国翰、孙星衍、王国维等各家均有辑佚本。李斯还擅长书法，泰山、琅琊等刻石，传说均出于他的手笔。他还对用笔之法做过论述，他说：“夫用笔之法，先急回，后疾下，如鹰望雕逝，信之自然，不得重改。送脚如游鱼得水，舞笔如景山行云，或卷或舒，乍轻乍重，善深思之，理当自然矣。”
编辑：秦人
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