文化人类学认为，一切重大文化的核心机密是集体人格。余秋雨进而认为，中华文化的人格理想是君子之道，中国文化的钥匙也在其中。了解君子之道，是在追踪中国人的精神家园和人格世界的底蕴。

全书分为四个部分：

第一部分介绍君子之道的轮廓，缕析儒、道两家在君子之道上的九项要点和四大难题，同时探讨君子如何处理与世间、名誉、伪君子、自由的关系；

第二部分阐述了作者面对人生问题从佛学中得到的修行感悟，得益于三个“无”，精进于三个“少”，以自如、自在、自由之心化解难题；

第三部分为当代中国愿意做君子的年轻人，提供更充分的国际视角，在故事中介绍国外思想家和艺术家的人生价值和终极关怀，互为观照，互相滋养；

第四部分汇集了作者的几十篇短文，着眼于君子人格的构建，呼应全书主旨。

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余秋雨耗费十几年探索，阅遍文化，行尽千里，撼动万亿华人读者，终成总结性成果。“那么多年过去，直到今天，终于可以搁笔搓手，告诉读者，我把事情的另一半也做了。”作者一切的研究都是为了研究中华民族的集体人格做准备，因为只要是中国人，都会对自己的集体人格极为敏感。

一切文化的核心机密是集体人格，而中华文化的人格理想是君子之道。君子之道之于中国，有如骑士精神之于欧洲，武士道之于日本。不了解君子之道，就像一个中国人无法讲清楚自己是谁。

对中国文化而言，有了君子，什么都有了；没有君子，什么都徒劳。由此，如何复兴中华文化，余秋雨给出了解答，就是要寻找和优化中国人的集体人格。追求君子之道，中国人的灵魂便找到了故乡，也是建立现代社会和谐的文明秩序、重塑国民性格必不可少的条件。

引经据典，深入浅出，从童年的小人书摊到李清照，从文革伪君子到造谣者，从诈捐门到与舆论的恩怨情仇，俯拾今昔，观照他我，认识君子，分辨君子、珍惜君子、自己做一个君子。