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唐代永徽三年(公元652年),唐代高僧玄奘法师为供奉从天竺带回的佛像、舍利和梵文经典,在慈恩寺的西塔院建起一座五层砖塔。
大雁塔所在的大慈恩寺是玄奘专门从事译经和藏经之处。玄奘法师从天竺取回佛经,曾在慈恩寺主持寺务,以“恐人代不常,经本散失,兼防火难”并妥
善安置经像舍利为由,拟于慈恩寺正门外造石塔一座,遂于唐永徽三年(公元652年)三月附图表上奏。唐高宗由于玄奘所规划浮图总高三十丈,以工程浩大难以成就,又不愿法师辛劳为由,恩准朝廷资助在寺西院建五层砖塔。此塔名雁塔,由于后来在长安荐福寺内修建了一座较小的雁塔,慈恩寺塔叫作大雁塔,荐福寺塔叫作小雁塔,一直流传至今。大雁塔仿西域窣堵坡形制,砖面土心,不可攀登,每层皆存舍利。玄奘法师亲自主持建塔,历时两年建成。因砖表土心,风雨剥蚀,五十余年后塔身逐渐塌损。
武则天长安年间,女皇武则天和王公贵族,施钱在原址上重新建造,新建为七层青砖塔。唐末以后,慈恩寺寺院屡遭兵火,殿宇焚毁,只有大雁塔独存。