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每个人都有自己的姓名,人们常说,名字就是一个符号,的确如此,区分彼此而已。但是,姓则不然。姓,固然也是一个符号,却是与名具有本质区别的符号。
追溯一下“姓氏”是挺有意思的事,也便于明了问题。姓与氏在今天构成了一个词语,专指姓,而在战国以前却是分开的,二者所承载的功能不同。在原始社会后期的母系氏族阶段,只知有母,不知有父,此氏族区别于彼氏族,就是靠“姓”,这个汉字的构成已经说明了问题,“女所生”也。
从前的姓极少,顾炎武在《日知录》里统计,“见于春秋者,得二十有三”,跟日后的“百家姓”亦不可同日而语。且这23个姓,多与母系的本质—“女”相关,姬、姜、姚、姒、妫等。著名的孟姜女,就是姓姜;孟则表示排行,孟仲叔季,老大老二老三老四,所以“孟姜女”即“姜家大小姐”。
氏呢?姓的分支。随着人口的繁衍,同姓越来越多,血缘不仅有了亲疏,过渡到父系社会后,不同氏族的地位与财富也渐渐有了区别,这就必然产生新的区分,标识即为“氏”。比方姒姓之下,就分为“夏后氏、有扈氏、褒氏、费氏”等一大串。而“轩辕氏、神农氏、伏羲氏、燧人氏”等早期著名的氏,虽为神话传说,但未尝不是父系社会的真实反映。到战国,数量很少的“姓”为大量的“氏”所淹没,姓氏不分,或氏姓合一。再用顾炎武的话说:“自秦以后之人,以氏为姓。 ”但无论随母的姓还是随父的氏(姓),总是不忘根本的一个标志。
姓与氏并存之时,功能在于“姓所以别婚姻,氏所以别贵贱”。所谓“同姓不婚”,正由此而来。同姓意味近亲,古人已经认识到近亲通婚影响种族的繁衍。姓和氏,古人分得一清二楚,在今天已经相当困难。但还是有若干规律可循,比如先秦时期男子从不以姓相称,这样一来,对孔子就不可以说他姓孔名丘,因为孔是氏,他实际上姓“子”。同理,屈原也绝不是姓屈名原,屈是氏,他实际上姓芈。
从前的人们也会改姓,但往往是被动行为,没办法。宋朝名臣文彦博的祖先本姓敬,后晋时要避“儿皇帝”石敬瑭的讳被改成“文”;改回之后,又遇到宋太祖赵匡胤的爷爷叫赵敬,只好继续“文”下去了。又比如清朝武将年羹尧被雍正皇帝削官夺爵,被迫自杀,他的后裔很害怕,就改姓为“生”。