中国西北戈壁地区发现远古飞行爬行动物化石

翼手龙想象图

路透社24日援引多名科学家的话报道，研究人员近期在中国西北戈壁地区发现一种可飞行爬行动物的化石。这一新物种的发现有可能填补远古生物进化研究中的一段空白。

报道说，依据化石判断，这种动物可飞行，翼展大约1.3米，个头中等，生活在距今1.63亿年前的侏罗纪时期。科学家把它命名为“隐龙”(Kryptodrakon)。

在距今大约2.2亿年前，也就是恐龙出现后不久，翼龙以最早的飞行脊椎动物的身份亮相地球。鸟类则在距今1.5亿年前才真正出现。而蝙蝠更晚，出现在距今大约5000万年前。

翼龙前肢高度退化，第四指加长加粗演变成飞行翼指。在翼龙掌管天空的数千万年间，它的主要特征几乎没有改变，例如有齿、长尾巴、小脑袋。

一直到侏罗纪晚期，翼手龙才出现。翼手龙尾巴短，脑袋长，牙齿退化，体型变大，并出现了一些鸟类头部冠的特征。此前，科学家一直感觉在翼龙和翼手龙之间存在某种断层，因为决定两者飞行功能的指骨存在明显区别，而隐龙似乎可填补两者之间的空白。

从年代上看，“隐龙”恰好生活在翼龙走向衰亡、翼手龙称霸远古天空之间的空白期，而且从第四指特征看，刚好介于翼龙和翼手龙之间。科学家以此推断，隐龙可能正是翼龙进化为翼手龙期间的过渡生物。

另外，发现隐龙的环境符合生物进化的过程。隐龙生活在河流主导的生态系统中，远离海洋；而翼手龙逐步向海洋转移，以捕食海洋鱼类为生。美国乔治·华盛顿大学古生物学家詹姆斯·克拉克说，这一过程恰好印证科学界先前的推断，即统治近海天空的翼手龙实际上是从内陆环境生物进化演变而来。