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翻开尘封的历史，法照是一个耀眼的名字。他虽没有什么文治武功，但以其高深的佛学造诣和对净土宗的理论贡献，被后世尊为净土宗第四代祖师。因而，在佛学史上占有重要地位。汉中哺育了法照，法照也使汉中凭添了几份文化底蕴。
一、净土宗简介
净土宗是佛教中最富有民间信仰特色的宗派。过去常说佛教十宗，但现在流传下来的较大门派主要有禅宗、净土宗、密宗等。净土宗在佛教中国化的进程中，去掉了晦涩难解的哲学思辩成份，教义通俗易懂，因而在各社会阶层中拥有众多的信徒。中国净土宗由东晋慧远发端于庐山，历经高僧丰富完善，鼎盛于唐代长安，并迅速推广到全国各地和日本、韩朝一带。
净土宗奉信阿弥陀佛，主要经典有《阿弥陀佛经》、《观无量寿经》、《净土论》等，及历代高僧的注、疏、解、赞。净土思想有两个显著特点：一是主张罪恶凡夫皆可往生。通俗地说，就是恶人只要悔过自新、信奉佛祖，也可到极乐世界，何况善人。强调一切凡夫都可往生净土。这样在逻辑关系上，把净土教说成是一切人等都可以奉信的宗教了。扩大了净土教的群众基础。二是提倡口称念佛。突出强调口称念佛作为重要的修持方法，可以除祛邪恶，净化灵魂，亲密和佛的关系，提高做人的品位和层次。死后就可以往生净土——到极乐世界去。
最早为净土宗确立宗祖的是宋代天台宗高僧宗晓。他在所编的《乐邦文类》中，把东晋的慧远，唐代的善导、法照、少康，宋代的省常、宋赜尊为净土六祖。随后，志磐在撰的《佛祖统记》中，对宗晓的定位稍有改动，所立的“莲社”（净土宗别称）七祖是：慧远、善导、承远、法照、少康、延寿、省常。这个说法，基本上得到了后世的认可。在长达八百多年的时间里，仅遴选了七人作为净土宗祖师，而法照就是其中之一，可见法照在净土思想传播中的影响之大。
二、法照生平
散见于各种历史文献和人物传记之中。《宋高僧传》、《佛祖统记》、《广清凉传》、《净土往生传》均记载有法照事迹，但大都姓氏、籍贯不详。研究法照较为完整的资料：一是南宋王象之的《舆地纪胜》，二是康熙年间的《洋县志》，三是雍正年间的《陕西通志》，四是近年汉中方志学者郭鹏在《陕西史志》上发表的《法照姓氏、籍贯及行状考》。
综合上述资料，拂去历史的尘埃，我们对法照这个从汉中走向全国的佛学大师生平脉络，就有了一个粗浅的了解。试概括之：
释法照，俗姓张，生于汉中洋县大灙里释子山，卒于公元821年，大致生活在唐代宗至唐德宗时代。少年出家遁入空门，曾游庐山，适南岳，师从承远，又涉五台山，得法而归，居洋县北山念佛岩（因法照在此念佛而得各），日夜诵念阿弥陀佛，后奉唐代宗之诏赴京城长安，入章敬寺，被赐号“供奉大德念佛和尚”、“五会念佛法事般若道场主国师”，公元821年在长安圆寂，后被谥为大悟禅师。
法照一生，读五卷书，行万里路，智慧超群，品德高尚，穷毕生精力于佛学，历史记述多传奇色彩。
据《广清凉传》载：法照在南岳云峰寺时，曾在食钵中看见五台山灵迹，又遥见阿弥陀佛、文殊菩萨和普贤菩萨现形，遂决定到五台山巡拜灵圣。在五台山大竹林寺，亲见文殊、普贤显圣。法照礼问：佛法浩瀚，未审修行于何法门最为其要？文殊垂示：诸修行门，无过念佛，供养三宝，福慧双修，此之二门，最为其要。文殊又说：此世界，西有阿弥陀佛，彼佛愿力，不可思议，汝当继念，令无间断，命终之后，决定往生，永不退转。受文殊菩萨点化，法照日益精进，受益匪浅。后来，法照在文殊菩萨显圣处建竹林寺，以示纪念。
又据洋县宋代洋州进士闵文叔所撰《念佛岩大悟禅师碑记》云：法照得法返回故里后，在洋县北山念佛岩日夜念佛。每念佛时，常有化佛空中显现，声不加大，闻于长安。天子乃惊，遣使者以礼迎之。德宗赞法照曰：性入圆妙，得念正真，悟常罕测，诸佛了因。又对法照曰：佛留下法，众生皈依何门？法照以偈答：诸佛在心中，迷人向外求。内怀无价宝，不识一生休。帝乃大悦，对法照敬重有加，赐诸多名号。
这两则故事，虽神话因素较多，但生动形象地表现了法照在中唐时期佛学界的地位、作用和影响力。
三、理论贡献
法照一生，著述颇丰。对佛学的理论贡献主要体现在三个方面：一是注释解读佛学经典，使其符合当时的时代要求；二是提倡口称念佛，把念佛作为净土宗重要的修持方法规定下来；三是解决了五会念佛的方法论问题，为当时和后世称道。他的许多著作因年代久远而遗失，现仅存的有《净土五会念佛诵经观行仪》三卷、《净土五会念佛略法事仪赞》一卷。据此二书，五会念佛的方法为：
第一会，平声念南无阿弥陀佛；
第二会，平上声念南无阿弥陀佛；
第三会，非缓非急念南无阿弥陀佛；
第四会，渐急念南无阿弥陀佛；
第五会，四字转急念南无阿弥陀佛。
或者表述为：
第一平声入境界；
第二极妙演清音；
第三盘旋如奏乐；
第四要期用力吟；
第五高声唯速念。
公元840年，日本天台宗高僧圆仁礼五台山竹林寺时，参观了法照当年念佛三昧的“般若道场”，并带回五会念佛书籍在日本授徒。法照在五台山创立的五会念佛法，是日本净土宗的重要源流，至今仍在日本比睿山一带流行。
今洋县有法照遗迹多处，如释子山、念佛岩、锡杖泉等。据说念佛岩上唐代建有崇法院，壁上有法照的画像。宋、明、清时，汉中人每年仲夏六日致祀，香客如云。
此外，大师在诗歌方面也有很深造诣。
《全唐诗》上录有法照诗三首。其一为《送无著禅师归新罗》（新罗即今韩国）；
万里归乡路，随缘不算程；
寻山百衲敝，过海一抔轻；
夜宿依云色，晨斋就水声；
何年持贝叶，却到汉家城。
清光绪《洋县志》也载有法照《寄劝俗兄弟》诗一首：
同气连枝本自荣，些些言语莫伤情；
一回相见一回老，能得几时为兄弟；
兄弟同居忍便安，莫因毫末起争端；
眼前生子又兄弟，留与儿孙作样看。
这两首诗，一首出世，一首入世；前者寄情山水，空蒙高远；后者料理家务，入情入理。从一个侧面，反映了大师旷达、宽厚、友善的胸怀。其意境和艺术都值得后人借鉴。
编辑：秦人
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