杨 炎(727～781) 字公南，天兴县石鼻寨（今本县千河乡魏家崖）人。
    杨青年时好学，在千、陇一带有“小杨山人”之称。唐天宝十年(751)，任河南节度使吕崇贲慕下掌书记。大历元年(766)，其父杨播过世，居丧期墓上结庐，痛哭欲绝，博得孝名，朝廷特于门前树阙表彰。后起为司勋员外郎改兵部转礼部郎中，迁中书舍人，与常兖同知制诰。时，宰相元载（今岐山县人）为排除异己，暗结党援，对杨分外垂青。然不久，元获罪贬死，杨受牵连，遂贬为道州（今湖南道县）司马。
    大历十四年(779)五月，唐德宗李适即位，宰辅崔佑甫荐杨入相。李适为太子时，就很欣赏杨的文才，尤其是杨为中兴名将李光弼的父亲李楷洛撰写的碑文，更使李适晨夕赏观，爱不忍释。于是，很快获准，旋即拜为门下侍郎同平章事。杨一当政，便向德宗上疏，要求改变自天宝十五年(756)以来，唐王朝财政收入移贮于大盈库（皇家私库），致管理混乱，众多宦官从中渔利，严重削弱国家财力的做法，德宗欣然纳谏，将财赋重新移交左藏库（国库）管理，使贻害无穷的积弊得以根除。
    天宝末年，土地兼并严重，均田制遭到破坏，加之“安史战乱”，民户流亡，田地荒废，人口耗减，唐初以人丁为本的租、庸、调制实难继续施行。于是，杨奏请废租、庸、调，实行“两税法”。其主要内容是：1．量入制出；2．不分主、客户，在居住地就地征收；3．不分丁中，只按资产、贫富分等；4．商贾在所在地纳税，税率三十取一；5．夏秋两季征税，夏税不得超过六月，秋税不得超过十一月；6．税额以钱数为准，折价缴纳绢帛；7．地税按亩纳谷，夏秋缴纳。“两税法”于建中元年(780)诏谕实行后，短期内使国家财政获得相对稳定。此法一直沿用到明朝中叶，才被张居正的“一条鞭”法所取代。在中国财税史上，“两税法”有着十分重要的地位。
    杨炎生来气宇轩昂，绰有成仪，又工文章，执政之初，力矫时弊。不长时间，就干净利落地做了两件影响深远的大事，政声远播，朝野人士，无不赞为贤相。可他也因此趾高气扬起来，利用权势，引进心腹，挟嫌报复，致使人们又逐渐对他不满起来。大历末，元载议筑原州城（今宁夏固原），未能实现。为报元载的知遇之恩，杨于建中二年(781)二月复请筑原州城，结果因措置失当而激成兵变，筑城事中辍。又因刘晏过去弹劾过他的恩人元载，且连带自己贬官，衔宿怨，蓄意报复。便在德宗面前痛哭流涕，煞有介事地诋毁刘晏以前曾经参与过阴谋废黜太子（德宗）的事，致刘晏贬官，旋又诬以谋反，遣使杀害。两番行事，大拂人意，弄得朝野侧目。淄青节度使李正己首先发难，质问晏罪何在？杨胆怯起来。为平息不满，暗地里将杀晏罪责推诿在德宗身上。不料被人将此事偷告德宗，致德宗也对其憎恨起来，遂萌诛杨之念。同时，杨又同另一位新任宰相卢杞不和，卢阴鸷险狠，精于构陷。不久，杨被免相。建中二年(781)十月，贬崖州（今海南岛琼山县）司马同正，未至百里，赐死。

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