大统十七年(公元551年)三月,西魏文帝元宝炬驾崩。元钦继承了王位。
尽管他雄心勃勃,但大权却掌握在岳父宇文泰丞相的手中。而宇文泰则专心于军事,趁着梁朝侯景之乱,积极扩展领土。元钦元年(公元552
年)西魏攻下上津、魏兴西地,在那里设置了东梁州,又招降了剑阁以北地区。宇文泰又攻打蜀地,攻下成都。魏军纪律严明,不骚扰百姓.颇得人心。
元钦急于想谋杀宇文泰,又苦于身边无人,竟荒唐地想联合岳父大人的三位女婿李基、李晖、于冀和他一起,来个三女婿政变,干掉宇文泰,
真如俗话所说:“病急乱投医。”结果,被三人事先告密。宇文泰见元钦不识好歹,大发雷霆。元钦三年(公元554年)二月,元钦遂被废立,发
落到雍州。两个月后,又被毒死。终年30岁,谥号废帝。
死后葬于今陕西富平县境内。