东非发现280万年前最古人化石：带5颗牙齿的下颌骨

科学家4日在美国《科学》杂志上报告说，他们在东非发现了一块带着5颗完整牙齿的不完整下颌骨，这是迄今发现的最古老的人属化石，有可能改写人类的进化时间表。

这块下颌骨2013年出土于埃塞俄比亚阿法尔州。分析表明，该化石可追溯至275万年至280万年前，比此前发现的最早的人属化石早了约40万年。由于有关化石极度缺乏，考古学家此前认为，人属可能直到230万年前或240万年前才从南方古猿中分化出来。

科学界认为人类与其他动物的分化发生在500万至700万年前，此后的人类进化史又分为南方古猿与人属阶段。而最具代表性的南方古猿化石是在埃塞俄比亚同一地区发现的“露西”，它生活在距今320万年前。

参与研究的亚利桑那州立大学人类起源研究所所长威廉？金贝尔当天在电话记者会上说：“了解我们的进化分支——人属出现的最重要时间段是300万至200万年前。讽刺的是，这也是人类化石记录最少的一个时间段。”

据金贝尔介绍，这块下颌骨化石只保存有左侧部分和5颗完整的牙齿，其牙齿与下巴的形状更像人属而不是同时期或更古老的南方古猿，说明它应该属于人属物种，但尚不清楚它属于一个已知人属物种，还是代表一个新的人属物种。