百年前“留法热”源于中国人在法开办的豆腐公司

“五四”运动前后，大批青年学生远赴重洋，寻求治国之道，而留法者尤多。不到两年时间里，先后有20批1700多名中国学生赴法国勤工俭学，被称为世界留学史上的一场“空前之盛举”。周恩来、邓小平、蔡和森等人也在此之列。然而，人们没有想到的是，这一场大规模的留学热潮，最初起源于中国人在法国开办的一家豆腐公司。

1902年，清末名噪一时的清流党党魁李鸿藻的公子李石曾，作为驻法公使孙宝琦的随员来到法国，成为中国的第一批留法学生。李石曾在巴斯德农学院读书时，自己试做豆腐，并向法国人宣传豆制品的营养功能，还出版了法文版《大豆的研究》一书。

1909年年初，李石曾在巴黎成立了一个豆腐公司，并陆续从他的故乡河北高阳招聘了一些华工到法国。后来豆腐公司发展到100多人，有60多名是中国人，工厂的生产也由人工操作逐步实行机器生产，产品日益丰富。他们生产的豆制品还参加了在巴黎举行的“万国食品展览会”，开始在欧洲市场占据一席之地。

法国人喜欢喝牛奶，对豆腐、豆浆之类的豆制品开始不习惯，谁知1914年第一次世界大战爆发后，法国粮食极端缺乏，牛奶供应严重不足，李石曾的豆制品逐渐为法国人所接受并大受青睐，成为法国的抢手货，李石曾果真因此发了大财。

在经营豆腐公司的过程中，李石曾发现从国内来法做工的中国同胞大多是文盲，与法国社会生活格格不入。为了提高这些工人的文化知识和工艺技能，李石曾为他们开办了夜校，让工人白天做工，夜间学习中文、法文和一般的科学常识，并亲自编写教材为工人授课。

两年后，他发现这些华工大多能够稍有储蓄，而且通过学习有了一些基本的文化知识，举动也变得文明起来。李石曾想，如此可观的成绩，推广到青年学生之中去，让他们“勤以做工，俭以求学”，以勤工俭学的方式培养大批有用之才，不是就可以达到普及教育、振兴实业、改良社会的目的了吗？

就这样，豆腐公司引发了留法俭学会、勤工俭学会和华法教育会等组织的建立，成为李石曾从事勤工俭学运动的经济基础与活动中心，并因此引发了在中国近现代史上具有深远意义的留法勤工俭学热潮。（据《文史博览》）