清明在汉代已有明确记载

清明，不仅是个祭祖扫墓缅怀先人的传统民俗节日，也是二十四节气中的第5个节气。在二十四节气中，既是节气又是节日的只有清明。作为节日的清明，与古时的寒食节密切相关，在唐代才形成，而作为节气的清明，则早已被古人所认识，在汉代已有明确的记载。

清明节气，时间在春分之后。按农历算在三月上半月，按阳历算则在每年4月5日左右。西汉《淮南子·天文训》中说：“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”宋代陈元靓在《岁时广记》中说：“清明者，谓物生清净明洁。”《岁时百问》说：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”清明含有天气晴朗、草木繁荣茂盛的意思。正所谓：天气清澈明亮为“清”，万物欣欣向荣为“明”。清明时节，风和日丽，桃红柳绿，鸟语花香，万物生长，大地一片清洁明净，一改冬季万物枯黄的寒冷景象。

“满阶杨柳绿丝烟，画出清明二月天。”唐代韦庄的诗句点出了清明节气的特点。“清明时节雨纷纷”，杜牧的千古名句，生动勾勒出“清明雨”的图景。“佳节清明桃李笑，野田荒垅自生愁。雷惊天地龙蛇蛰，雨足郊原草木柔。”宋代黄庭坚《清明》中的诗句，生动地描绘了清明时节万物欣欣向荣、生机勃勃的景象。“小楼忽洒夜窗声，卧听潇潇还淅淅，湿了清明。”清代郑板桥词句中一个“湿”字，将清明节气多雨阴湿的天气特点，表现得淋漓尽致。

由于二十四节气比较客观地反映了一年四季气温、降雨、物候等方面的变化，所以古代劳动人民用它安排农事活动。东汉崔寔在《四民月令》中就在清明时节安排了许多农事活动，如：“令蚕妾治蚕室，涂隙穴，具槌椅箔笼。清明节后十日，封生姜。”清明时节，各地有不少农谚，如：“清明前后，种瓜点豆”、“清明下种，谷雨插秧”、“清明谷雨紧相连，浸种春耕莫迟延”、“清明后，谷雨前，又种高粱又种棉”、“植树造林，莫过清明”等，足见清明节气与农业生产的密切关系。

此外，清明时节，自然界春意盎然，正是人们外出郊游的大好时光，我国民间还有踏青、放风筝、荡秋千、插柳戴柳等习俗。