据了解,大明宫的含元殿遗址从唐末到上世纪90年代时,历经千年自然风化及后期生活破坏,其遗址本体早已岌岌可危。通过1995年实施保护工程前的遗址资料照片看,遗址仅存有主殿的殿基、栖凤阁、翔鸾阁的部分基址,遗址夯土基台保存已不完整,并在不断缩小。其周围大明宫众多遗址更是长期处于村庄、企业、学校等挤压下,形成西安市最大的棚户区。
为保护唐朝第一大殿——含元殿,1993年联合国教科文组织、中国和日本三方共同合作进行含元殿遗址保护工程项目前期准备工作,1995年7月,国家文物局和联合国教科文组织正式签署《行动计划书》并开始立项实施。
西安唐大明宫文物保护管理所所长高本宪说,含元殿遗址保护工程设计凝聚了中外专家的智慧。从1993年至1997年,工程设计方案论证历经5年,中外专家召开研讨会40余次。按照尊重考古资料、参考历史文献、保证唐代遗存完整、尽可能再现当年含元殿基台规模和形式等原则,最终确定了现在看到的模拟基台保护展示方案。迄今为止,它仍属世界最大单体土遗址保护展示工程。
根据当年的工程地质勘测报告和实验室分析资料显示,含元殿遗址及周边属四级自重型湿陷性黄土,即稳定状态最差的土质;同时,一条地裂缝从翔鸾阁下斜穿,地质情况较为复杂。按照遗址保护真实可逆的原则,在工程设计和施工中都未使用钢筋混凝土框架等现代建筑材料作为支持,而是根据考古成果,采取传统工艺,在唐代遗址表面上覆盖3—5公分细沙,再回填约50公分的黄土作为保护层,其上铺砖进行保护和再现台面。