相传,古代有一个国家,国王姓妙名庄。因他杀性太重,因而玉帝不赐给他儿子,只赐给他女儿,这个国王一连生了三个女儿,大女儿妙清,二女儿妙音,三女儿妙善。妙善出生时天象十分奇怪,天上有隆隆的天车开过,仙女在天上撒花,室内异香飘飘,霞光闪闪。
妙善从小聪明、伶俐,琴棋书画样样精通,跟佛有缘分,从小跟王后娘娘到京城的寺院烧香拜佛。可是,妙庄王让她很小就要嫁人。妙善当然不愿意,后来她做了一个梦,梦见佛祖。佛祖对她说“到桃花岛白雀寺去出家修道,可以避难。”妙善乘妙庄王不在宫时逃了出来,到桃花岛白雀寺出家。当时,白雀寺有八百和尚和七百尼姑。这么大一个寺院,混在里面妙庄王根本不晓得。后来不知被他怎么样晓得了,派将军叫她,她不回去。妙庄王就抓她回去,她又乘机逃了出来,这样抓了三次,逃了三次。妙庄王想想这样也不是法子,想来想去,想出一个叫她吃苦头的办法,叫白雀寺当家的去执行。王法大如天,当家无办法规劝她还俗回宫。妙善不愿意,当家的只好用吃苦头的办法。你一个公主细皮嫩肉从来没做个啥生活,肯定吃不消的,到时候乖乖的回去了。可是,想不到的是,所有的苦头统统难不倒她。扫地、烧饭煮粥、种地,还要到山上砍柴火,白天做生活,晚上还要舂谷磉米。当家的见既然难不倒她,就让其在寺院安心修行了。
过了好几年,消息传到妙庄王耳朵里,啥话呀,你们这些和尚尼姑不但劝不走她,反使让她修行的决心越发坚定了。把妙庄王气得吹胡子瞪眼的,这些事情统是你们白雀寺闯下来的祸,我要火烧白雀寺,你就修不成了。妙庄王派出许多官兵,涌到桃花岛来烧白雀寺。师父们以为是来抓妙善,把其藏在山脚下的茅棚里。妙善看见白雀寺浓烟滚滚,掐指算出这是父王来烧白雀寺,紧快跑到白雀寺,只见剩下来的一座殿亦要烧掉了。她盘坐好,口念佛经,把手指咬破,血流出来变成了雨水,浇灭大火。烧掉了白雀寺,这么多和尚尼姑住不下,只好遣散了,大多数到外地去了。小部分和尚住在火烧尽的殿堂里,尼姑们和妙善到茅棚里就是后来的清修庵去修行。
火烧了白雀寺,妙善依旧不回宫。妙庄王又派兵将来抓妙善回去。人是抓来了,妙善还是不愿意还俗。妙庄王没法只好降低身份去劝妙善。妙善讲了许许多多佛教的道理给其听。妙庄王听不进去,反而认为她大逆不道,要将其斩头。土地菩萨晓得了,马上告诉玉帝。玉帝赐紫光罩身,妙善就刀枪不入了。
妙庄王又要用红绫带将其绞死,想不到,一只大老虎跳进法场,叼走了妙善。妙庄王以为她是被老虎吃掉了,所以蛮开心,哈哈大笑:“不孝女,这就是报应!”其实,老虎是玉帝派来救她的。
后来,妙善去了地狱,见了地狱很苦就毁灭了地狱。她从地狱回来,见到一个非常俊美的后生。后生用尽手段和花言巧言向她求婚。妙善就是不为所动。那后生不但不恼反而蛮开心,他说:“你心坚呀!”原来那是释迦牟尼佛变的,是来试妙善心坚不坚。妙善见了如来佛,伏地就拜。佛祖对她说,按照你修的因缘,封你为大慈大悲救苦救难观世音菩萨。现在你还要继续到洛迦山去修行,九年后才能功德圆满。妙善就去普陀山去了。后来,妙庄王生病了,病得快死了。到处求药亦医不好。听说,妙善公主已修成观音菩萨了,只有她手骨做药引才能医得好他。妙庄王打好大船,驶到普陀山求观音,晓得自己对不起她,他只是抱着试试看的心来的。可是想不到,观音满口答应。观音斩了一只手骨,又抽出了一只。后来人叫其为“千手观音。”妙庄王吃了药,百病消散,从此亦行了善事,后来修成仙善胜仙官。