榆林具有光荣的斗争传统，明末，由王嘉胤、高迎祥、李自成、张献忠等领导的农民起义，推翻了明王朝的统治。1900年8月，本市三边（定边、安边、靖边）爆发了义和团反天主教的斗争，一直延续到1946年三边解放，是中国历史上持续时间最长的教案。
　　
　　榆林是著名的革命老区，民主革命时期。为中国革命做出重大贡献。1924年绥德师范建立了陕北第一个中共党组织。1927年爆发的清涧起义，是西北地区向反动派打响的第一枪。1934年建立县级苏维埃政权。1935年中央红军到达陕北后，成为抗日战争的总后方。解放战争时期，毛泽东、周恩来等老一辈无产阶级革命家曾在榆林市8个县30多个村庄战斗生活一年多，在这里发表了《东征宣言》，写下了气势磅礴的《沁园春·雪》和《目前的形势和我们的认务》等光辉著作；在这里召开了党中央特别会议、小河会议；指挥了著名的沙家店战役，作出战略反攻决策，下达了“打倒蒋介石，解放全中国”的进军令，领导和指挥了西北战场和全国解放战征；在这里为佳县县委题词“站在最多数劳动人民一边”。当时，陕北人民在欠收、生活极其艰难的情况下，仍响亮的提出：“保卫毛主席，保卫党中央，保卫陕甘宁边区”，“一切为着战争的胜利”等口号，全力支援前线，发生过一年七次交纳公粮的感人事迹，谱写了兄弟争先、父母送子、妻子送丈夫参军的壮丽赞歌。佳县民歌手李有源情不自禁地高唱《东方红》，唱出陕北人民热爱领袖毛泽东、热爱党中央的真挚感情。柳青的小说《铜墙铁壁》、杜鹏程的小说《保卫延安》、张映文的《扶我上战马的人》、张俊贤的纪实小说《红太阳从这里升起》以及电影《悠悠故人怀》、《沙家店粮站》、《巍巍昆仑》等都是对这一段历史的写真。革命战争年代，榆林为革命英勇献身的有两万多人，涌现出李子洲、霍世英、杜斌丞、李鼎铭、张季鸾等一批革命先烈和著名人士，哺育了刘澜涛、马文瑞、郭洪涛、安子文、张达志、阎揆要、张秀山、贾拓夫、赵苍壁等一批重要的革命家和党的高级干部。