杨厚是汉时新都(今四川成都一带)人,为西汉天文学家杨硕的后裔。其祖父杨春卿和父亲杨统皆继承先祖遗业,对天文、地理学说很有研究,史称"有先祖所传秘记为汉家用尔".杨厚的父亲杨统在继承父业的基础上,还拜同郡郑伯山为师"受河洛书及天文推步之术",使祖辈所传秘方更得以发展完善。
相传有一年,州郡大旱,杨统便运用阴阳之法来消除灾情,使郡界之内果然普降甘霖,而郡界之外地区则滴水未落。知道此郡之内有高人存在,其他州郡的长官都跑来请求帮助,也全都如愿以偿。从此之后,杨统声名大震,朝廷也通过他预测,避免了许多天灾人祸,封他为光禄大夫。杨统还把自己在实践中总结的经验与教训写成专著两卷,留传后世,而其子杨厚则成为这种专业继承中的佼佼者。
杨厚是杨统续弦妻子所生的儿子,幼时就聪明好学,重义厚道,他发现母亲与父前妻所生的儿子杨博关系不睦,就托病疾不语不食。母亲知道儿子心中所想,便主动亲近杨博,改善关系,恩养加笃,杨厚这才喜笑颜开,使家中生活充满了生气和情趣。杨博后来以德才兼备而成为朝廷命官。
杨厚自小时就子承父业,对天文地理知识兴趣浓厚,深钻细研,取得了很大成就。汉永初二年(公元l08)太白星位置发生变化,并入北斗星行列,洛阳发了大水,久久不退。此时,杨统在朝中任侍中官职,杨厚随父住在京师。朝廷针对这一奇异的天象和洛阳发大水事走访杨统,杨统说自己年纪大了,耳聋眼花,不好再预卜此事,就向朝廷推荐自己的儿子杨厚,说杨厚已初通河图书,如果让他来解释这个问题,也许能得到满意的答复。朝廷就派中常侍承制去问杨厚,杨厚回答说:"这是因为诸王子都挤在京师,而京师官职的数量、品级又容纳困难,应发遣诸王各还本国,这种现象自然会消除。"朝廷听从了杨厚的建议,太白星很快归位,洛阳的大水也在杨厚预卜的时间内退去。为此,杨厚被任命为中郎官。
一次,邓太后特别召见杨厚,要他从河图书上查看邓骘是不是胜任自己的职务。杨厚的回答是否定的。因为邓骘乃是邓太后的弟弟,邓太后对杨厚的回答很不满意,于是就免去他的官职。杨厚回归故里,专心致志钻研学问,对州郡三公请他辅政的邀请一概不理,即便是公车特征,也拒不应诏。