定边县春秋时为昫衍戎所据，秦属北地郡马岭县。宋时在这儿置定边军，明朝改为定边营，清朝又改作定边县。定边县名的“定边”二字，来源于宋置定边军。
　　
　　后周显德七年(公元960年)，赵匡胤乘周世宗柴荣死后，立子宗训年幼即位的机会，发动了陈桥兵变，在士兵拥立下黄袍加身，遂建立宋朝。
　　
　　参与赵匡胤陈桥兵变的赵普，被赵匡胤所重用。头一年任枢密使，第二年又命为宰相。为了统一全国，平定各个小国，赵普协助赵匡胤制订了“先南后北”统一原的方略。先后攻灭荆南、后蜀、南汉、南唐等国。民心、军威大振，国力日益强盛。
　　
　　一天饭后，闲来无事，赵匡胤又想起平定天下之事，便对赵普说：“自唐末以来，帝王换了八个姓，灾祸不息，战乱不止，原因何在呢?”
　　
　　赵普回答说：“这是由于地方镇权太重，君弱臣强而已。现今要治理国家，没有别的奇巧，只有控制他们的钱谷，没收他们的精兵，削减他们的权力……”。
　　
　　不等赵普说完，赵匡胤早已心领神会。当机立断，改革兵制和官制。集中掌握兵枚，加强由皇帝直接管辖的禁军实力。
　　
　　起初，禁军都驻在京师。后来，为了安定边关，有效地抵抗外来侵略，禁军开始部分地出守各地。对于远离京师的禁军，为了防止结帮组派，密谋叛乱，进行定期轮换，并在整个军律中实行“兵不识将，将不识兵”，“兵无常帅，帅无常师”，“将不得专其兵的局面”。在地方官制上，也相应地作了进一步的改革，全国分为十五路，每路又分若干州，州设府、军、监。权力集中在中央的皇帝手中。
　　
　　定边为永兴军路，这里地理环境特殊，安全极为重要。于是取“底定边疆”之意，把驻扎这儿的禁军改名为“定边军”。定边军向朝廷表示：忠心耿耿，保卫边关。赵匡胤遂在全军通报赏赐，予以表彰。定边军更加忠于王室。
　　
　　到了明朝，该地仍旧袭宋名，只是将“军’’改成’了“营”，叫做“定边营”。清朝时期，乾隆皇帝对这儿的“定边”二字极为欣赏，于是，舍“营”而为“县”。定边县就此得名。
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