杨惠之听了大喜,急忙乘上尉迟敬德的战马,快马加鞭地奔到大慈恩寺,向正在译经的玄奘法师求教并借用五百罗汉画像。
玄奘法师只临摹了十八罗汉像,把他们全数送给了杨惠之,并详尽地向他描述了自己所能记起的五百罗汉的姓名、特点、貌相和心性。这些对杨惠之非常有益,但却不能解决根本问题,于是杨惠之把牙一咬,下了西行去摩揭陀国临摹五百罗汉像的决心。他默默地准备了盘费行李、笔墨纸砚,和二老及妻子女儿诀别,安排好了一切后事,准备第二天即出发西行。这天夜里,他筹划着西行摩揭陀国的事,辗转反侧,不能成眠。突然看到自己的身边变成了滔滔的蓝水,倾刻间又变成了汹涌澎湃的汪洋大海,这时,只见一片金光由西往东而来,来到自己的面前时,金光一晃,现出了各施异法过海的五百罗汉来!他们的音容笑貌,毫厘不差地显现在杨惠之眼前,而且一个个在经过他面前时还自报家门,并放慢了速度,让他临摹于心。当他在心中临摹完最后一个罗汉像时,忍不住感谢地问道:“请问罗汉大师,你们是专程来解我杨惠之的难场的么?弟子这里多谢了!”
那罗汉停下来回答道:“我等在巡天时,被你西行天竺学艺的诚心所感动。又想你就是到了天竺摩揭陀,也只能看到无忧王凭记忆为我等所塑之像,却都是静止的,显不出渡海时各自的本相风资,为助你完成水陆庵的塑像,我等便冒昧前来,有扰清梦了!后会有期。”说完飘然而逝。杨惠之叩头拜谢,谁知头碰在床上,痛得他睁开眼睛,但见窗外月朗星稀,晨鸡初啼,原来是南柯一梦!所喜的是:五百罗汉的音容笑貌,心性特点全部烂熟与新,呼之欲出。
不等天色放亮,杨惠之便来到大殿,在南北山墙的下方,塑造起五百罗汉过海的群像来。
赶来为杨惠之西征送行的尉迟敬德,在杨惠之住处未找到人,偶尔来到大殿,见杨惠之已在塑罗汉渡海之像,不胜惊讶。张口正要问个水落石出,但见杨惠之的背后默默地看着,在心里暗暗赞叹着。
杨惠之呢,虽然知道鄂国公尉迟敬德来了,又有许多话要问自己,却是连头都不回一下,一个招呼也不打,只顾自己默默地埋头塑像。为了不打扰杨惠之塑像,敬德亲自给他送饭,但晚饭送来时,却见午饭仍纹丝不动地放在原处哩!就这样,杨惠之废寝忘食的一口气干了七天七夜,五百罗汉渡海的群塑终于完成了。
水陆庵“开光盛典”这天,尉迟敬德把唐太宗的圣驾也搬来了,陪君王前来的魏征和程知节等文武大臣。唐太宗仔细的瞻仰了庙宇、佛像、壁塑,一言未发,乃至观看了“五百罗汉渡海”群塑,不由得抚掌赞道:“此雕塑,也是朕的明镜啊!”于是给监修官尉迟敬德加官进爵,重加赏赐,敬德不受,推说全系杨惠之之功。太宗又升赏杨惠之,谁知杨惠之说,自己得到报偿了。太宗惊问:“谁在朕之前已重赏了惠之?”无人回答。杨惠之指指五百罗汉说:“众罗汉大师已‘重赏’了微臣,使微臣学得了雕塑的真传。”